Xác định con đường trước mắt, tinh thần của Chu Minh Thụy nhanh chóng được xốc lên. Nỗi kinh hoàng, sự lo lắng và cảm giác sợ hãi đều bị ném vào trong góc.
Bấy giờ, anh mới có tâm tình xem xét kỹ lưỡng các mảnh vỡ ký ức của Klein.
Chu Minh Thụy đứng lên theo thói quen, khóa van đường ống. Chờ đèn tường mờ dần rồi tắt hẳn, anh mới ngồi xuống. Một tay vuốt ve ổ xoay bằng đồng của khẩu súng lục, một tay tỳ đầu, anh chậm rãi nhớ lại những ký ức trong bóng đêm nhuộm sắc đỏ, hệt như một vị khán giả chăm chú dõi theo những thước phim trên màn chiếu.
Có lẽ bởi ảnh hưởng của viên đạn, ký ức của Klein chẳng khác nào một mảnh thủy tinh vỡ vụn. Nó không chỉ mất đi sự liên kết mà còn bị thiếu sót về nội dung. Tỷ như khẩu súng ngắn ổ xoay được chế tác tinh xảo kia từ đâu ra, là tự sát hay bị giết, câu “Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi.” trên cuốn sổ rốt cuộc là có ý gì, hai ngày trước khi xảy ra chuyện có gặp vấn đề kỳ lạ nào không.
Những ký ức cụ thể này không chỉ trở nên rời rạc và khuyết thiếu, mà tới cả tri thức phải biết cũng vậy. Chu Minh Thụy tin chắc rằng nếu Klein hiện tại mà trở lại đại học thì chưa chắc đã tốt nghiệp nổi, cho dù anh ta chỉ vừa ra trường vài ngày trước và không hề thả lỏng chút nào đi chăng nữa.
“Hai ngày nữa là có lịch phỏng vấn vị trí trợ giảng khoa Lịch Sử tại đại học Tingen…”
“Trường đại học Hoyle không có truyền thống giữ lại sinh viên từng theo học… Giảng viên hướng dẫn đã cho hai lá thư đề cử đến đại học Tingen và đại học Beckland…”
...
Dưới sự “quan sát” lặng lẽ của Chu Minh Thụy, trăng đỏ bắt đầu chìm về phía Tây, nhường chỗ cho những tia sáng đầu tiên tới từ phương Đông, nhuộm vàng cả chân trời.
Đúng lúc này, gian trong phát ra vào tiếng lục đục. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã tới sát cửa phòng anh.
“Melissa dậy rồi sao… Em ấy luôn đúng giờ như vậy.”
Chu Minh Thụy nhếch môi cười. Ảnh hưởng từ ký ức của Klein đã khiến anh cảm thấy Melissa thực sự là em ruột mình.
Song… mình đâu có em ruột...
Anh thầm tự mỉa.
Melissa khác với Benson và Klein. Em không theo học vỡ lòng ở trường tôn giáo Chủ Nhật được điều hành bởi Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối như họ. Thời điểm em bắt đầu học chữ cũng là lúc vương quốc Rune ban bố luật “Giáo dục Cơ sở”. Ủy ban giáo dục trung học và tiểu học cũng đã được lập ra và nhận hỗ trợ đặc biệt về kinh phí, điều này phần nào cho thấy vương quốc đang tăng cường đầu tư vào ngành giáo dục.
Trong vòng chưa đến ba năm, với tiền đề là sát nhập không ít trường tôn giáo với nhau, rất nhiều trường tiểu học công đã được xây dựng để giữ vững nguyên tắc trung lập tôn giáo, tránh bị cuốn vào cuộc xung đột giữa giáo hội Chúa Tể Gió Bão, Nữ thần Đêm Đen và Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
So với tiền học 1 tuần 1 đồng Penny tại trường Chủ Nhật thì học phí đến 3 Penny ở trường tiểu học công lập có vẻ mắc. Song trường Chủ Nhật chỉ học tuần 1 buổi duy nhất vào Chủ Nhật, còn trường công lập thì học 6 ngày một tuần. Xét theo đó thì có thể thấy học phí ở trường công lập thấp tới mức gần như là miễn phí.
Melissa không giống như những cô gái khác. Từ nhỏ em đã thích nghịch bánh răng, dây cót, ổ trục và ước trở thành một kỹ sư máy hơi nước.
Từng chịu thiệt thòi vì không được học nhiều, lại biết rất rõ tầm quan trọng của giáo dục, anh cả Benson đã ủng hộ Klein học đại học và duy trì ước mơ của em gái mình. Dù sao, người tốt nghiệp trường kỹ thuật Tingen cũng được xem là tốt nghiệp giáo dục phổ thông, không cần học trường ngôn ngữ hay trường công để có thêm kiến thức.
Vào tháng 7 năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã vượt qua kỳ tuyển sinh và thực hiện ước mơ trở thành một học sinh của khoa Máy móc hơi nước ở trường kỹ thuật Tingen. Học phí cũng tăng lên 9 Penny mỗi tuần.
Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc đang chịu ảnh hưởng nặng nề bởi thế cuộc ở đại lục phía Nam. Lợi nhuận và lượng công việc đều giảm bớt khiến công ty phải cho một phần ba nhân viên nghỉ việc. Để giữ việc và duy trì sinh kế, Benson thường xuyên phải tăng ca, nhận những nhiệm vụ nặng nề, đến công tác ở những địa phương có hoàn cảnh khắc nghiệt, tựa như mấy ngày qua vậy.
Klein rất muốn chia sẻ gánh nặng giúp anh trai. Nhưng một người có xuất thân bình dân, thi vào trường ngôn ngữ bình thường như anh khi lên đại học đã nhận rõ được sự thiếu sót của bản thân mình. Tỷ như nguồn gốc của tất cả ngôn ngữ của đại lục phía Bắc - ngôn ngữ cổ Feysac là thứ mà tất cả con em quý tộc và nhà có tiền học từ nhỏ, còn anh phải lên đại học mới được tiếp xúc.
Những chuyện tương tự còn rất nhiều. Klein gần như đã liều mạng thức khuya dậy sớm mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác, lấy thành tích trung bình để tốt nghiệp.
Ký ức về anh trai và em gái nhảy vọt vào bộ não của Chu Minh Thụy. Phải đến lúc tay nắm cửa chậm rãi chuyển động, anh mới bừng nhớ mình còn đang cầm một thanh súng ngắn.
Đây là vật phẩm bán quản chế!
Nó sẽ dọa trẻ em!
Còn vết thương trên đầu mình nữa!
Nhận thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa dùng tay che huyệt thái dương vừa vội vã ném bịch thanh súng vào ngăn kéo bàn.
“Chuyện gì thế anh?”
Tiếng động lập tức thu hút sự chú ý của Melissa.
Em đang ở độ tuổi thanh xuân. Bất chấp gương mặt gầy gò và nhợt nhạt vì dinh dưỡng không đủ, làn da em vẫn bóng loáng, toát ra hơi thở của một người thiếu nữ.
Chu Minh Thụy cố giữ vẻ bình tĩnh trước con mắt nâu tò mò của em gái khi gạt khẩu súng vào sâu hơn. Sau khi cầm lấy một món đồ ở gần tay mình nhất, anh thong thả đóng ngăn kéo lại để che giấu sự tồn tại của khẩu súng. Cảm giác từ tay đè lên huyệt thái dương truyền đến cũng cho anh biết rằng miệng vết thương đã khép lại!
Thứ anh lấy ra là một chiếc đồng hồ quả quýt màu trắng bạc được chạm khắc hoa văn dây leo. Chỉ cần nhấn nhẹ phần chóp thì nắp đồng hồ sẽ bật ra.
Nó là đồ vật giá trị nhất mà người cha thượng sĩ Lục quân Hoàng gia của họ để lại. Nhưng hàng xài rồi dù sao cũng là hàng xài rồi, mấy năm gần đây nó thường xuyên báo hỏng, dù có nhờ thợ đồng hồ sửa qua cũng không ăn thua. Bởi nhiều lần gặp cảnh xấu hổ vì nó khiến Benson thích khoe khoang đến đâu cũng phải ném chiếc đồng hồ này ở nhà.
Không thể không nói, Melissa rất có thiên phú về máy móc. Sau khi tìm hiểu kiến thức trên sách vở, em đã chơi đùa với nó bằng công cụ tại trường và tuyên bố đã đem đồng hồ sửa xong!
Khi nắp đồng hồ bật ra, Chu Minh Thụy nhanh chóng nhận thấy kim giây đã dừng lại. Anh xoay núm vặn trên đỉnh đồng hồ để lên dây cót theo thói quen.
Song dù anh xoay sở như thế nào cũng không có tiếng dây cót lên dây, kim giây vẫn không nhúc nhích.
“Hình như nó lại bị hỏng rồi”. Anh nói đại một câu với em gái mình.
Melissa nhìn anh với vẻ mặt vô cảm. Em bước nhanh đến, giật lấy chiếc đồng hồ.
Em đứng yên tại chỗ khi rút núm chóp lên. Sau khi xoay vài lần, tiếng lách tách của kim giây lập tức vang lên.
Bình thường chỉnh thời gian mới phải rút núm xoay lên chứ. Chu Minh Thụy ngớ ra nhìn.
Cùng lúc đó, tiếng chuông coong coong của nhà thờ đằng xa truyền tới, liên tục vang lên sáu hồi âm kỳ ảo và xa xôi.
“Được rồi.” Melissa nói cộc lốc rồi trả chiếc đồng hồ quả quýt cho Chu Minh Thụy.
Anh xấu hổ đáp lại bằng một nụ cười lịch sự.
Melissa nhìn chằm chằm ông anh trai mình một lát rồi quay người đi tới chỗ tủ quầy, cầm lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt, kéo cửa đi tới phòng vệ sinh công cộng.
"Vẻ mặt ban nãy của em ấy là vừa ghét bỏ vừa cam chịu nhỉ? Ánh mắt quan tâm thằng anh trai ngu ngốc sao?"
Chu Minh Thụy lắc đầu cười. Tiếng lạch cạch vang lên khi anh đóng nắp đồng hồ rồi lại ấn cho nó mở ra.
Khi lặp đi lặp lại động tác như thế, một câu hỏi bỗng xuất hiện trong suy nghĩ của anh.
Súng không có ống giảm thanh. Nếu Klein tự sát, đúng, tạm thời tính là tự sát đi, tiếng động khi hắn tự sát chắc chắn rất lớn, tại sao người ở cách đó một bức tường là Melissa lại không nghe được?
Chẳng lẽ em ngủ quá say? Hay chuyện Klein tự sát có vấn đề?
Lạch cạch, mở ra, lạch cạch, đóng lại… Khi Melissa đánh răng rửa mặt về liền nhìn thấy cảnh anh trai đứng như trời trồng và liên tục đóng mở nắp đồng hồ trong vô thức.
Ánh mắt em tràn ngập sự bất đắc dĩ khi nói bằng giọng ngọt ngào.
“Klein, anh đi lấy hết bánh mì còn thừa ra đi. Hôm nay nhớ mua thêm bánh mì mới, cả thịt và đậu hà lan nữa. Anh sắp phải tham gia phỏng vấn rồi, vậy nên em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu hà lan cho anh.”
Em vừa nói vừa kéo bếp lò từ trong góc ra, dùng ít than còn lại để nhóm lửa và đun một bình nước ấm.
Khi nước sắp sôi, em mở ngăn kéo cuối cùng của tủ quầy, dùng động tác như bưng bảo bối để lấy ra một bình đựng lá trà kém chất lượng, rắc chừng mười lá vào bình nước và xem đó là trà thật.
Em rót trà ra hai chiếc cốc lớn, cắt bánh mì lúa mạch đen cho mình và Chu Minh Thụy.
Không có vụn gỗ, không có quá nhiều trấu, nhưng vẫn cực kỳ khó ăn… Thân thể Chu Minh Thụy bây giờ quá suy yếu, bụng lại đói khiến anh vừa buộc mình phải nuốt bánh mì với trà vào bụng vừa oán thầm.
Chỉ sau vài phút, Melissa đã ăn xong. Em buộc mái tóc đen sau lưng lại rồi quay đầu dặn dò Chu Minh Thụy.
“Anh nhớ mua bánh mì đấy. Chỉ cần mua 8 pound thôi, trời nóng sẽ làm nó nhanh hỏng. Ngoài ra anh nhất định phải mua cả thịt cừu và đậu hà lan nữa nhé.”
Quả nhiên em rất lo lắng cho người anh trai mọt sách này… Còn liên tục dặn đi dặn lại như thế… Chu Minh Thụy mỉm cười đáp.
“Anh nhớ rồi.”
Chu Minh Thụy nhanh chóng dùng ký ức của Klein để so sánh đơn vị cân mà mình quen thuộc, như vậy 1 pound ở vương quốc Rune là bằng 0,5 kg.
Melissa không nói thêm gì nữa. Em đứng dậy thu dọn một chút, cất kĩ bánh mì làm cơm trưa, cầm mũ mạng cũ nát mà mẹ để lại và túi xách đựng sách vở đi đến cửa.
Hôm nay không phải chủ nhật nên em phải đi học cả ngày.
Nếu đi bộ từ nhà trọ đến trường kỹ thuật Tingen sẽ mất khoảng 50 phút. Tuy có xe ngựa công cộng, một cây số là 1 Penny, vào nội thành là 4 Penny còn ngoại ô là 6 Penny, nhưng Melissa thường dậy sớm đi bộ để tiết kiệm tiền.
Khi mở cửa ra, em bỗng dừng chân, xoay người nói.
“Anh Klein, đừng mua nhiều đậu và thịt cừu quá. Chủ nhật này anh Benson mới về. Đúng rồi, nhớ mua 8 pound bánh mì nhé.”
“Được rồi, được rồi.” Chu Minh Thụy trả lời bất đắc dĩ.
Ý nghĩ anh trườn đến từ “Chủ Nhật”.
Ở đại lục phía Bắc, một năm cũng chia thành 12 tháng, một năm có 365 đến 366 ngày, bảy ngày một tuần.
Đoạn đầu rõ ràng là thành quả của thiên văn học ấy bắt đầu làm Chu Minh Thụy hoài nghi mình xuyên tới thế giới song song. Còn phần sau lại đến từ tôn giáo. Do đại lục phía Bắc có bảy vị thần linh chính thống - Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, Chúa Tể Gió Bão, Thần Tri Thức Và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Đen, Nữ Thần Đất Mẹ, Thần Chiến Tranh và Thần Hơi Nước Và Máy Móc.
Nhìn theo bóng dáng rời đi của em gái, Chu Minh Thụy bỗng thở dài. Anh nhanh chóng chuyển hướng suy nghĩ của mình đến nghi lễ đổi vận.
“Thực xin lỗi, tôi chỉ muốn về nhà…"