Azik vừa lẩm bẩm vừa vô thức liếc nhìn Quentin Cohen, dường như muốn tìm kiếm gợi ý để khơi gợi lại ký ức của mình.
Cohen có đôi mắt xanh biếc sâu thẳm lắc đầu không chút do dự. "Tôi không có bất kỳ ấn tượng nào về nó."
"… Được rồi. Có lẽ chỉ là gốc từ giống nhau." Azik hạ tay trái xuống và cười giễu một tiếng.
Dù khá thất vọng với kết quả, Klein vẫn gắng bồi thêm một câu, “Thầy hướng dẫn, thầy Azik, hai thầy biết đó, em rất có hứng thú với việc khám phá và khôi phục lại lịch sử của Kỷ thứ Tư. Nếu các thầy nhớ tới bất cứ điều gì hoặc tìm được tư liệu liên quan thì có thể viết thư cho em được không?"
"Không thành vấn đề." Bởi chuyện hôm nay, Phó giáo sư lâu năm Cohen có mái tóc bạc trắng tương đối hài lòng về Klein.
Azik cũng gật đầu bảo, "Địa chỉ của em vẫn như cũ hả?"
"Trước mắt là vậy, nhưng em sẽ sớm chuyển nhà thôi ạ. Đến lúc đó em sẽ viết thư báo các thầy.” Klein trả lời bằng giọng tôn kính.
Cohen lắc cây gậy đen và nói, “Quả thực là nên chuyển đến hoàn cảnh tốt hơn.”
Lúc này, Klein đưa mắt sang tờ báo trên tay Azik. Anh đắn đo nói.
“Thưa hai thầy, chuyện Welch và Naya báo chí nói như thế nào vậy? Trước em chỉ biết đôi chút từ mấy cảnh sát phụ trách điều tra.”
Azik đang định đáp thì vị Phó giáo sư lâu năm Cohen bất ngờ kéo dây chuyền vàng trên áo vest đuôi tôm và lôi ra một chiếc đồng hồ quả quýt.
Cách!
Ông mở nắp xem giờ rồi gõ cây gậy chống xuống.
“Hội nghị sắp bắt đầu. Azik, chúng ta không thể trì hoãn thêm được nữa. Anh hãy đưa tờ báo cho Moretti đi.”
“Tốt thôi,” Azik đưa tờ báo đã đọc cho Klein, “Các thầy phải lên lầu đây. Nhớ viết thư đấy. Địa chỉ của thầy với Cohen không đổi, vẫn là văn phòng khoa Lịch sử Đại học Hoyle. Haha.”
Ông cất tiếng cười rồi quay người, rời phòng cùng Cohen.
Klein cởi mũ và cúi đầu. Khi bóng hai người đàn ông khuất hẳn, anh tạm biệt người chủ nhân của văn phòng này, Harvin Stone, rồi đi dọc hành lang, dần dần rời khỏi tòa nhà ba tầng màu xám.
Dưới ánh mặt trời, anh nhấc gậy, giở tờ báo có tiêu đề “Tờ báo Buổi sáng Tingen” ra đọc.
Tingen đúng là có đủ loại báo chí và tạp chí… Từ báo ‘Buổi Sáng’, báo ‘Buổi Chiều’, báo ‘Người Thành Thật’, Nhật báo Beckland, báo Tasok, tạp chí Gia Đình đến Bình luận Chuyện xưa… Klein chỉ cần hồi tưởng một cái là bảy, tám cái tên đã hiện lên trong đầu anh. Đương nhiên một phần trong số đó không phải báo địa phương mà được ‘phân phối’ qua đoàn tàu hơi nước.
Nền công nghiệp sản xuất giấy và in ấn càng ngày càng trở nên tiên tiến. Nhờ đó, giá của một tờ báo đã giảm xuống còn 1 Penny, giúp đông người có thể tiếp cận nó hơn.
Klein không đọc kỹ những nội dung khác mà lật nhanh sang mục “Tin thời sự” với bài báo “Đột nhập trộm cắp, ra tay giết người”.
“... Theo những gì sở cảnh sát cung cấp, hiện trường tại nhà ông Welch thực là một cảnh tượng khủng khiếp. Tiền vàng, trang sức hay bất cứ thứ gì có giá trị đều đã không cánh mà bay. Thậm chí một xu cũng chẳng còn. Có lý do để xác nhận rằng đây là hành động của một băng cướp tàn bạo sẵn sàng xuống tay với những người vô tội như ông Welch và bà Naya, một khi bị họ bắt gặp.
Đây rõ ràng là hành vi khinh nhờn luật pháp Vương quốc chúng ta! Là lời thách thức đến an ninh cộng đồng! Và không một ai mong muốn chuyện tương tự xảy đến với mình cả. May mắn thay, sở cảnh sát đã tìm ra kẻ sát nhân và bắt được thủ phạm chính. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để tiếp tục cập nhật tin tức.
Người đưa tin: John Browning."
Đã được xử lý và che đậy… Klein cất bước trên con đường rợp bóng và hơi gật đầu.
Anh tiện tay lật tờ báo, vừa đi vừa đọc tin tức và những câu truyện được đăng nhiều kỳ khác.
Đột nhiên, anh cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng, tựa như bị vô số cái kim nhỏ bé chọc vào.
Có người đang nhìn chòng chọc mình? Quan sát mình? Giám thị mình? Khi các ý tưởng nảy sinh, Klein lờ mờ nhận ra.
Lúc còn ở Trái đất, anh cũng từng cảm nhận được một ánh mắt chăm chú vô hình, cuối cùng mới phát hiện ra nó đến từ nơi nào. Song chưa bao giờ có phản ứng rõ ràng và ‘kết luận’ chính xác như bây giờ!
Nó giống hệt như chuyện trong các mảnh ký ức của nguyên chủ!
Là nhờ xuyên không hay do ‘nghi lễ đổi vận’ kỳ quái kia đã giúp nâng cao ‘giác quan thứ sáu’ của mình? Klein cố gắng kiềm chế ý định tìm kiếm người quan sát. Anh học theo những gì mình từng thấy trong tiểu thuyết và phim ảnh, chậm rãi giảm tốc độ, gấp tờ báo lại rồi phóng mắt về phía sông Hoyle.
Sau đó, anh làm bộ đang ngắm cảnh, từ từ quay đầu một cách tự nhiên và cố gắng thu hết tình hình xung quanh vào đáy mắt.
Ngoài cây cối, đồng cỏ, và học sinh đang đi bộ ở đằng xa thì nơi này không có bất kỳ một người nào.
Nhưng Klein vẫn chắc chắn rằng có ai đó đang theo dõi mình!
Điều này…
Trái tim của Klein đập nhanh hơn, máu trào dâng theo tiếng thình thịch dữ dội ấy.
Anh mở tờ báo đủ to để che nửa khuôn mặt, sợ có người sẽ phát hiện ra vẻ mặt mình không đúng. Cùng lúc đó, anh nắm chặt cây gậy chống và chuẩn bị sẵn sàng rút súng.
Một bước, hai bước, ba bước. Klein thong thả tiến về phía trước như vừa nãy.
Cảm giác bị theo dõi vẫn còn, nhưng chưa có bất kỳ nguy hiểm nào bất thình lình xuất hiện.
Với dáng vẻ hơi cứng nhắc, anh đi hết con đường đầy cây và đến điểm chờ xe ngựa công cộng. May mắn thay, đúng lúc này có một cỗ xe chạy tới.
“Phố Thiết… Zoute… Không, phố Champagne." Klein liên tục gạt bỏ suy nghĩ của bản thân.
Ban đầu anh định thẳng về nhà, nhưng lại lo dẫn kẻ xấu đang rình rập với mục đích không rõ tới chung cư. Kế đó, anh nghĩ đến việc đi tìm sự giúp đỡ của Kẻ Gác Đêm hoặc đồng nghiệp ở phố Zouteland, song e sợ đối phương đang tính rút dây động rừng, khiến mình chủ động bại lộ nên đành chọn bừa một chỗ khác.
"6 Penny,” Người thu phí thuần thục đáp.
Hôm nay Klein không mang Kim Bảng. Anh đã cất nó vào chỗ giấu tiền quen thuộc và chỉ cầm theo hai tờ 2 Saule. Ban nãy anh đã trả một khoản tiền tương tự để tới đây nên trên người đang có 1 Saule 6 Penny. Vậy là, anh lấy hết tiền lẻ đưa cho nhân viên thu phí.
Anh lên xe ngựa, tìm một chỗ ngồi xuống. Khi cửa xe đóng lại, nỗi bất an khi bị nhìn chòng chọc rốt cuộc đã biến mất!
Anh chậm rãi thở ra một hơi, cảm thấy tay chân mình đang run rẩy.
Mình nên làm gì bây giờ?
Phải làm gì tiếp theo đây?
Klein nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, cố gắng tự hỏi biện pháp.
Khi chưa biết mục đích của kẻ rình rập là gì thì cứ coi là có ác ý đi!
Hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác hiện lên trong đầu anh, nhưng chúng lại bị Klein bác bỏ. Vì chưa hề trải qua chuyện này bao giờ, anh ước chừng vài phút mới tìm ra cách thức.
Mình nhất định phải thông tri cho Kẻ Gác Đêm, chỉ có họ mới có thể thực sự giải quyết hết phiền toái!
Mình không thể trực tiếp đến đó. Như vậy sẽ bại lộ vị trí của họ. Có lẽ đây chính là mục đích của đối phương…
Theo dòng suy nghĩ này, Klein chế định từng phương án thô sơ và dần định hình được ý tưởng.
Phù!
Khi thở ra một hơi, anh đã phần nào lấy lại sự bình tĩnh, đưa mắt chăm chú nhìn khung cảnh đang nhanh chóng tụt lại phía sau cửa sổ.
Cho tới khi xe ngựa đến phố Champagne, vẫn không có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra cả. Song khi Klein bước xuống xe, anh lập tức lại có cảm giác bất an một lần nữa!
Anh giả vờ như không phát hiện ra điều đó. Với báo chí và gậy chống trong tay, anh lững thững đi tới phố Zouteland.
Thay vì rẽ vào con phố kia, anh vòng qua phố Ánh Trăng Đỏ nằm ngay phía sau, nơi có một quảng trường màu trắng tuyệt đẹp và một nhà thờ lớn có mái nhọn!
Nhà thờ St.Selena.
Trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đem Đen ở Tingen!
Một tín đồ như anh tới tham dự Thánh lễ và cầu nguyện vào ngày nghỉ là chuyện rất bình thường.
Nhà thờ lớn này mang phong cách Gothic ở Trái Đất rất rõ rệt. Cả tòa nhà được sơn đen, đằng trước có một tháp chuông chọc trời với các cửa sổ ca rô màu lam và đỏ lốm đốm.
Klein đi vào nhà thờ, dọc theo lối đi dẫn tới sảnh cầu nguyện. Những khung cửa sổ nhỏ hẹp cao cao được khảm những hoa văn lam và đỏ trên đường anh đi được nhuộm bằng ánh sáng màu sắc, khiến xanh gần như đen, đỏ dần như nguyệt, giúp tôn lên sự u ám dị thường ở bốn phía xung quanh.
Cảm giác bị nhìn chằm chằm kia lại biến mất. Tuy vậy, Klein không hề tỏ ra vui sướng. Anh vẫn giữ nét mặt bình thường khi bước từng bước đến sảnh cầu nguyện rộng mở.
Ở đây không có cửa sổ cao. Bóng tối sâu thẳm trở thành nhân vật chính. Nhưng ở phía sau đài thánh hình vòm, trên bức tường đối diện cửa ra vào là khoảng mười mấy hai mươi cái lỗ tròn to bằng nắm tay thông với bên ngoài, cho phép ánh mặt trời tinh khiết chiếu vào đại sảnh, đưa đến quang minh.
Cảm giác giống như người đi đường trong đêm bất chợt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao, thấy những vì sao lung linh vô cùng cao quý, vô cùng tinh khiết, vô cùng thiêng liêng.
Cho dù Klein luôn tin rằng các vị thần có thể bị phân tích và lý giải, anh vẫn không nhịn được cúi đầu.
Giữa âm thanh giảng đạo nhẹ nhàng và trầm thấp của người giám mục, Klein lặng lẽ bước trên con đường giữa hai hàng ghế, tìm một chỗ trống sát lối đi, rồi chậm rãi ngồi xuống.
Gác cây gậy chống vào phần lưng ghế dựa phía trước, anh bỏ mũ ra, đặt mũ cùng tờ báo lên đùi mình khi đan hai tay với nhau và để nó chạm vào phần trán đang cúi xuống.
Toàn bộ quá trình được thực hiện theo một trình tự thong thả, giống như anh thực sự đến đây để cầu nguyện vậy.
Klein nhắm mắt lại, để tầm mắt mình rơi vào bóng tối trong lúc lặng lẽ lắng nghe giọng nói của người linh mục chủ tế.
“Bọn họ mình trần không áo mặc, trời lạnh giá mà chẳng có gì che thân.”
“Mưa bão làm họ ướt đẫm, họ phải bám vào đá, vì không chỗ trú thân.”
“Họ là những đứa trẻ bị cướp mất bầu sữa mẹ, là những trẻ mồ côi đã đánh mất hy vọng, là những kẻ nghèo khổ bị buộc rời khỏi đường ngay.”
“Đêm Đen không hề từ bỏ họ, mà vẫn quan tâm tới họ.”
… (1)
Tiếng vọng trùng trùng điệp điệp vươn tới tai anh. Với đôi mắt tối om, anh có thể cảm thấy tâm linh mình như đang được gột rửa.
Anh bình tĩnh trải nghiệm điều đó cho đến khi người linh mục chủ tế kết thúc việc thuyết giảng và Thánh lễ.
Sau đó, người linh mục chủ tế mở cửa tòa giải tội ở gần đấy, còn các quý ông và quý bà thì bắt đầu đứng thành hàng.
Klein mở mắt ra, đội mũ chóp cao lên; một tay cầm cây gậy, một tay cầm tờ báo, anh đi đến hàng ngũ kia và chờ đợi.
Sau hơn hai mươi phút mới đến lượt anh.
Klein bước vào, đưa tay đóng cánh cửa sau lưng mình. Tầm mắt anh tối sầm một lần nữa.
“Con ta, con muốn nói điều gì?” Tiếng cha ngồi tòa vang lên từ phía sau tấm chắn bằng gỗ.
Klein lấy huy hiệu 'Đơn vị thứ Bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt’ từ trong túi ra và đưa cho vị cha ngồi tòa qua một kẽ hở.
"Có người đang theo dõi con. Con muốn tìm Dunn Smith." Như thể bị ảnh hưởng bởi bóng tối, giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn.
Cha ngồi tòa cầm lấy huy hiệu. Sau vài giây im lặng, ông trả lời, “Bên phải tòa giải tội, ở cuối, cửa bí mật, có người dẫn đường.”
Ông vừa nói vừa kéo một sợi dây thừng trong tòa giải tội, để một vị mục sư nào đó có thể nghe được tiếng chuông.
Klein lấy lại huy hiệu, cởi mũ và áp vào ngực. Anh hơi cúi đầu rồi quay người bước ra ngoài.
Sau khi xác nhận cảm giác bị theo dõi không còn xuất hiện nữa, Klein đội chiếc mũ chóp nửa cao màu tối lên. Với gương mặt không chút biểu cảm, anh chống gậy, quẹo sang bên phải, đi đến đài thánh hình vòm.
Khi trông thấy cánh cửa bí mật trên bức tượng đối diện, anh mở cửa trong im lặng và nhanh chóng lẻn vào.
Cánh cửa lẳng lặng khép lại. Dưới ánh sáng của chiếc đèn khí, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng mục sư đen xuất hiện trong mắt Klein.
“Chuyện gì?” Người linh mục trung niên hỏi ngắn gọn.
Klein đưa ra huy hiệu của mình và lặp lại những lời đã nói với cha ngồi tòa.
Người linh mục không hỏi gì thêm. Ông xoay người rồi tiến về phía trước trong sự im lặng.
Klein gật đầu, cởi mũ, lặng lẽ cầm gậy đi theo phía sau.
Rozanne đã từng nói rằng phía bên trái ngã tư ‘Cổng Chianese’ là Nhà thờ St.Selena.
#Chú Thích:
1- Cải Biên từ Cựu ước - Sách của Gióp - Chương 24.