Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang chật hẹp tối tăm, truyền tới khoảng yên tĩnh xa xa, không lẫn chút tạp âm nào.
Klein giữ thẳng lưng, theo sát tốc độ không nhanh không chậm của vị linh mục trung niên. Anh không đặt câu hỏi, không trò chuyện vu vơ, lặng như một hồ nước không gió.
Sau khi vượt qua lối đi được canh gác cẩn mật, người linh mục dùng chìa khóa mở một cánh cửa bí mật và chỉ vào cầu thang đá dẫn xuống bên dưới, “Tới ngã tư rẽ trái là đến Cổng Chianese."
"Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông." Klein điểm bốn phía trên ngực, vẽ ra ‘hình dáng’ mặt trăng đỏ thẫm.
Ở đời thường thì dùng lễ tiết đời thường, trong tông giáo thì dùng nghi thức tôn giáo.
“Ngợi ca Nữ thần.” Người linh mục đáp lại bằng một cử chỉ tương tự.
Klein không nói gì thêm. Anh nương theo ánh đèn khí ga tinh xảo được gắn ở hai bên tường mà bước xuống cầu thang, từng bước đi vào trong bóng tối.
Nửa chừng, anh vô thức quay đầu, nhìn thấy vị linh mục trung niên kia vẫn đứng nguyên ở cánh cửa trên đỉnh cầu thang. Ở nơi ánh đèn không thể vươn tới ấy, trông ông chẳng khác nào một bức tượng sáp bất động.
Klein thu hồi tầm mắt, tiếp tục đi xuống. Không lâu sau, anh đặt chân lên mặt đất lát đá lạnh băng, đi thẳng tới ngã tư.
Anh không chuyển hướng qua ‘Cổng Chianese’ bởi Dunn Smith vừa thay ca chắc chắn sẽ không có ở đó.
Men theo con đường quen thuộc bên phải, Klein lại đi lên một cầu thang khác, xuất hiện bên trong ‘Công ty Bảo vệ Blackthorn’.
Thay vì xông vào những cánh cửa đóng kín hoặc khép hờ một cách thô lỗ, anh tiến vào sảnh tiếp tân, trông thấy cô gái tóc xù có nụ cười ngọt ngào đang mải mê đọc một quyển tạp chí.
"Chào, Rozanne." Klein đến bên cạnh cô, cố ý gõ nhẹ xuống bàn.
Loảng xoảng!
Rozanne đột ngột đứng dậy, xô đổ chiếc ghế và bối rối nói, "Chào, hôm nay thời tiết đẹp nhỉ. A-anh, Klein, sao anh lại tới đây?"
Cô vừa vỗ ngực vừa thở hổn hển, tựa như một cô nhóc lười biếng bị cha bắt gặp.
"Tôi có việc cần tìm đội trưởng," Klein trả lời vắn tắt.
“... Làm tôi sợ muốn chết, cứ tưởng đội trưởng ra đây chứ.” Rozanne lườm Klein, "Anh không biết gõ cửa sao! Hừ, may mà tôi là một quý cô rộng lượng, nhân từ đấy. À, tôi thích từ ‘thiếu nữ’ hơn… Anh tìm đội trưởng làm gì vậy? Ông ấy đang ở trong phòng đối diện phòng phu nhân Orianna. "
Dẫu cho tinh thần có chút căng thẳng, Klein vẫn bị Rozanne chọc cười. Anh cân nhắc một chút rồi nói, ‘Bí mật."
“…”
Mắt Rozanne trợn to. Trong lúc cô còn không thể tin nổi thì Klein đã hơi cúi đầu và nhanh chóng cáo từ.
Anh lại đi qua cánh cửa thông với sảnh tiếp tân rồi gõ cửa văn phòng đầu tiên bên tay phải.
"Mời vào." Giọng nói trầm ấm và điềm đạm của Dunn Smith vang lên.
Klein đẩy ra, khép cửa lại, ngả mũ chào, "Chào buổi sáng, đội trưởng."
"Chào buổi sáng, có việc gì à?” Chiếc mũ và áo khoác của ông được treo ở cái giá gần đó, để lộ áo sơ mi trắng và gile đen trên người, giúp người có đường chân tóc cao và đôi mắt sâu thẳm như Dunn trông thoải mái hơn hẳn.
“Có người đang theo dõi tôi." Klein thành thật đáp lại, không hề tô vẽ thêm bất kỳ điều gì.
Dunn ngả người vào ghế tựa và đan hai tay vào nhau. Đôi mắt xám sâu thẳm của ông lặng lẽ nhìn vào mắt Klein. Ông không tiếp tục chủ đề theo dõi mà hỏi ngược lại, “Cậu đến từ nhà thờ?”
“Vâng.” Klein trả lời khẳng định.
Dunn nhẹ nhàng gật đầu, không nói tốt hay xấu, chỉ quay lại đề tài chính, “Có lẽ cha của Welch không tin tưởng báo cáo nguyên nhân tử vong mà chúng ta đưa ra, nên đã thuê một thám tử tư từ thành phố Gió tới điều tra.”
Thành phó Gió là tên khác của thành phố Conston thuộc quận Gian Hải. Đó là một khu vực có ngành công nghiệp khai thác than và sản xuất thép cực kỳ phát triển, cũng là một trong ba thành phố hàng đầu của Vương quốc Loen.
Không đợi Klein phát biểu ý kiến, Dunn tiếp tục, "Hoặc có thể do cuốn sổ kia. Phải rồi. Chúng tôi đang điều tra xem Welch đã nhận cuốn sổ của gia đình Antigonus từ đâu. Đương nhiên, không thể loại trừ trường hợp có cá nhân hoặc tổ chức nào đó cũng đang truy tìm cuốn sổ ấy.”
“Tôi nên làm gì?” Klein trầm giọng hỏi.
Anh chắc chắn ước rằng nó là nguyên nhân đầu tiên.
Dunn không đáp ngay. Ông bưng cốc cà phê lên uống một ngụm, tròng mắt xám không chút dao động khi bảo, “Trở về theo con đường cũ, sau đó làm bất cứ điều gì cậu muốn.”
“Điều gì cũng được?” Klein hỏi ngược lại.
“Bất cứ chuyện gì." Dunn gật đầu khẳng định, "Miễn là đừng vi phạm pháp luật hay khiến đối phương chạy mất.”
"Được." Klein hít một hơi thật sâu rồi cất lời tạm biệt. Anh rời khỏi phòng và xuống lòng đất một lần nữa.
Anh rẽ trái ở ngã tư, đắm mình trong ánh sáng từ những ngọn đèn khí gắn ở hai bên tường khi lặng lẽ đi trên lối đi u ám và lạnh lẽo, trống trải không một bóng người.
Tiếng cộp cộp chồng lên nhau khiến xung quanh càng vắng vẻ, càng khiến người ta sợ hãi hơn.
Klein nhanh chóng tới gần cầu thang kia, bước từng bước đi lên, thấy vị mục sư trung niên đứng trong bóng tối trước cửa. Hai người gặp lại, không ai nói gì. Mục sư trung niên im lặng quay người nhường đường.
Lặng lẽ bước đi, Klein về tới sảnh cầu nguyện. Những ánh sáng từ những lỗ tròn sau đài thánh hình vòm vẫn trong lành như trước, căn phòng bên trong vẫn tối tăm và yên lặng, các quý ông quý bà vẫn đang xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội, chỉ là đã vơi đi rất nhiều.
Klein chờ một lúc, rồi cầm gậy chống và tờ báo chậm rãi rời khỏi sảnh cầu nguyện, ra khỏi giáo đường St. Selina như không có chuyện gì xảy ra.
Vừa ra ngoài, thấy ánh mặt trời, hắn lại cảm thấy bị nhìn chòng chọc, cảm thấy mình hệt như con mồi đang bị diều hâu rình mò.
Bỗng nhiên một điểm đáng ngờ loé lên trong đầu óc hắn.
Vì sao ban nãy "kẻ theo dõi" không theo mình vào giáo đường? Tuy rằng nhờ vậy mà mình có thể dựa vào không gian u ám và sự hỗ trợ của mục sư để "biến mất" trong khoảng thời gian ngắn, nhưng tên kia chỉ cần giả vờ cầu nguyện để đi theo theo dõi thì khó lắm sao? Không làm chuyện gì xấu, quang minh chính đại đi vào thì có vấn đề gì?
Trừ phi là kẻ đó từng có tiền án tiền sự, sợ giáo hội, sợ giám mục, biết đối phương có lẽ có năng lực phi phàm... Xem ra khả năng thám tử tư này có vẻ rất rất thấp...
Phù! Klein thở hắt ra, không còn căng thẳng như trước nữa. Hắn nhãn nhã cất bước đi tới mặt sau phố Zouteland.
Hắn dừng lại trước một kiến trúc có phong cách cổ xưa, bức tường đã loang lổ không ít. Nhà này số "3", tên là "Câu lạc bộ bắn súng Zouteland". Sở Cảnh sát có mở một phần cho "dân chúng" bãi bắn dưới lòng đất để kiếm thêm kinh phí hoạt động.
Klein vừa bước vào thì cảm giác bị nhìn trộm lại lập tức biến mất. Hắn nắm lấy cơ hội, đưa huy hiệu "Bộ phận Hành Động Đặc Biệt" cho nhân viên phục vụ phụ trách tiếp đón.
Sau khi được nghiệm chứng sơ qua, hắn được dẫn xuống dưới lòng đất, đi vào một bãi bắn đóng kín.
“Bia mười mét.” Klein nói một câu đơn giản với người phục vụ, sau đó rút khẩu súng ngắn ra khỏi bao súng dưới nách, lại lấy hộp đạn màu đồng thau trong túi quần ra.
Đột nhiên bị người ta theo dõi khiến hắn khát vọng có được năng lực tự bảo vệ bản thân, vì thế mới vội vàng chạy tới đây luyện tập bắn súng.
Cạch!
Sau khi người phục vụ đi rồi, hắn vặn ổ xoay, tháo hết các viên đạn săn ma ra, rồi nhặt lấy đạn đồng thau bình thường bỏ vào trong các ô đạn.
Lúc này hắn không bỏ trống một ô phòng ngừa cướp cò, cũng không cởi áo vest xuống hay bỏ mũ phớt xuống. Hắn muốn luyện tập như lúc ăn mặc bình thường, dù sao không có chuyện gặp phải kẻ địch, gặp phải nguy hiểm rồi còn hô là "xin chờ một chút, để tôi đổi bộ đồ khác thuận tiện hơn đã".
Cạch!
Klein đóng ổ xoay lại, dùng ngón cái quay tròn một cái.
Đột nhiên, hắn nắm súng bằng hai tay, giơ thẳng lên nhắm tới bia ngắm cách đó mười mét.
Nhưng hắn không vội bắn, mà còn nghiêm túc nhớ lại lần bắn không trúng bia đợt đi huấn luyện quân sự và những kiến thức thường thức như ba điểm một đường thẳng, nổ súng sẽ bị giật ra sau này nọ.
Xoạt xoạt!
Trong tiếng quần áo loạt xoạt, Klein tập ngắm bắn, tập tư thế cầm súng, nghiêm túc như một đứa trẻ đang chuẩn bị cho thi tốt nghiệp.
Sau nhiều lần tập, hắn lùi về chỗ tường, ngồi xuống chiếc ghế mềm dài và hẹp, đặt súng lục qua một bên, tự mát xa cánh tay, nghỉ ngơi một lát.
Hồi tưởng về những gì vừa luyện vài phút, Klein cầm lấy chiếc súng lục có phần báng súng bằng gỗ và ổ xoay đồng thau đi vào vị trí bắn, đứng theo tư thế tiêu chuẩn, bóp cò.
Pằng!
Tay hắn rung lên, thân thể hơi ngửa ra sau, viên đạn lệch khỏi bia ngắm.
Pằng! Pằng! Pằng!
Hắn rút kinh nghiệm, bắn liên tục mấy phát để lấy kinh nghiệm từ thực hành, mãi cho tới khi bắn xong cả sáu viên đạn.
Bắt đầu trúng bia ngắm... Klein lại lui ra, ngồi xuống, thở hổn hển hai cái.
Xoạch! Hắn mở ổ xoay ra, đổ cho sáu vỏ đạn rơi xuống đất, sau đó mặt lạnh tanh nhét từng viên đạn sáng màu đồng thau khác vào trong ổ đạn.
Thả lỏng cánh tay, Klein lại đứng lên, vừa tổng kết vừa về vị trí bắn.
Pằng! Pằng! Pằng!
Tiếng súng vang vọng, bia ngắm rung rung. Klein luyện tập rồi nghỉ ngơi, cứ thế luân phiên. Hắn bắn hết ba mươi viên đạn được nhận cùng với năm viên đạn còn thừa lúc trước, dần dần đã bắn trúng bia ngắm, bắt đầu theo đuổi vòng số.
Hắn lắc lắc cánh tay đau nhức, đổ năm vỏ đạn cuối cùng ra, sau đó lại đút những viên đạn săn ma màu bạc có hoa văn phức tạp vào, và để trống một ô đề phòng cướp cò.
Sau khi nhét súng vào bao súng dưới nách, Klein phủi bụi bặm và khói thuốc súng trên người, sau đó toàn thân thoải mái đi ra khỏi bãi bắn chuyên dụng, trở lại đường phố.
Cảm giác bị theo dõi lại xuất hiện, lúc này Klein đã bình tĩnh hơn trước rất nhiều. Hắn chầm chậm đi tới phố Champagne, bỏ 4 Penny đi xe ngựa công cộng theo tuyến cố định về phố Iron Cross, vào nhà trọ của mình.
Cái cảm giác bị theo dõi lại biến mất, hắn móc chìa khoá mở cửa phòng, thấy một người đàn ông tuổi gần ba mươi, mặc áo sơ mi sợi đay, để tóc ngắn đang ngồi trước bàn học.
Lòng vốn đang căng thẳng lập tức thả lỏng, Klein mỉm cười gọi:
“Chào buổi sáng, không, chào buổi trưa, Bahnson.”
Người đàn ông này chính là anh trai của hắn và Melissa, Bahnson Moretti, năm nay mới hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt trông già trước tuổi nên nhìn như sắp ba mươi đến nơi. Anh ta có tóc đen mắt nâu, trông khá giống Klein, nhưng không có được cái phong thái thản nhiên của người trí thức.
“Chào buổi trưa, Klein, phỏng vấn thế nào rồi?” Bahnson đứng lên, mỉm cười hỏi. Chiếc áo khoác màu đen và mũ phớt cao nửa đều được treo ở phần gồ ra của chiếc giường tầng.
“Rất là tệ.” Klein đáp, mặt không biểu cảm.
Thấy Bahnson sửng sốt, Klein khẽ cười, bổ sung:
“Thực tế là em không tham gia phỏng vấn, em tìm được công việc khác rồi, lương 3 Bảng một tuần...”
Hắn lặp lại những lời đã nói với Melissa lúc trước.
Bahnson dịu mặt đi, lắc đầu cười nói:
“Có cảm giác con mình đã trưởng thành vậy... Ừm, công việc này cũng không tệ lắm.”
Anh thở dài, nói:
“Bôn ba trở về nghe được tin tốt như vậy quả thực không tệ, tối nay chúng ta phải ăn mừng mới được, mua thịt bò nhỉ?”
Klein cười nói:
“Vâng, nhưng em sợ Melissa sẽ tiếc đó. Chiều chúng ta cùng đi mua nguyên liệu nhỉ? Mang theo chí ít 3 Saule? Chậc, nói thực ra 1 Bảng đổi 20 Saule, 1 Saule đổi được 12 penny, còn có ½ Penny và ¼ Penny nữa, cái chế độ tiền tệ này quả thực quá ư là rắc rối. Em nghĩ nó phải là một trong những chế độ tiền tệ ngu xuẩn nhất ở thế giới này.”
Nói xong, hắn thấy vẻ mặt Bahnson trở nên nghiêm túc, thế là cảm thấy bất an, lo sợ mình nói gì sai. Chẳng lẽ trong những mảnh vỡ ký ức thiếu sót của nguyên chủ, Bahnson là một kẻ ủng hộ vương quốc cực đoan, không chấp nhận kẻ khác chế giễu này nọ?
Bahnson chậm rãi bước vài bước, nghiêm túc phản bác:
“Không, không phải một trong...”
Không phải một trong... Klein ngẩn ra rồi kịp phản ứng, nhìn Bahnson rồi cả hai cùng cười.
Quả nhiên Bahnson rất giỏi trào phúng kiểu hài hước.
Bahnson nhếch khoé miệng, nghiêm trang bổ sung.
“Em nên hiểu rằng muốn đặt ra một chế độ tiền tệ vừa đơn giản lại hợp lý thì cần tiền đề, đó là phải biết đếm số, nắm giữ thuật toán. Tiếc rằng trong những nhân vật lớn kia, nhân tài như vậy quá hiếm.”