Oẹ! Oẹ!
Klein ngồi xổm ở đó, không thể kìm lại cơn nôn mửa. Vì không ăn sáng nên anh nhanh chóng ói sạch hàng tồn.
Đúng lúc này, một chiếc bình vuông màu thiếc trông rất giống hộp thuốc lá xuất hiện trước mặt anh.
Miệng bình không có nắp đậy tỏa ra một hương vị pha trộn giữa mùi thuốc lá, thuốc khử trùng và lá bạc hà. Nó làm mũi Klein lập tức bị sặc, cả người trở nên nhẹ nhàng hơn.
Mùi hôi thối nồng nặc vẫn tiếp tục lượn lờ xung quanh, nhưng Klein không còn cảm thấy buồn nôn nữa. Rất nhanh, cơn nôn mửa đã ngừng lại.
Anh nhìn theo chiếc bình thiếc kia, thấy một bàn tay nhợt nhạt không giống tay người sống, thấy ống tay áo khoác đen và Người Nhặt Xác Frye có khí chất tối tăm và lạnh lẽo.
"Cảm ơn anh." Klein đã hoàn toàn bình phục. Anh đưa tay chống lên đầu gối rồi đứng dậy.
Frye gật đầu với vẻ vô cảm. “Quen là tốt.”
Anh ta đậy kín chiếc bình thiếc, cho vào trong túi, rồi quay người đi về phía cái xác đang phân hủy cao của bà cụ. Đoạn, anh trực tiếp kiểm tra thi thể mà không cần găng tay. Còn Dunn Smith và Leonard Mitchell thì đang đi quanh phòng, thỉnh thoảng lại chạm vào mặt bàn và báo chí.
Lão Neil bóp mũi đứng ngoài cửa, càu nhàu với giọng ồm ồm, "Thật ghê tởm. Tôi sẽ yêu cầu thêm trợ cấp cho tháng này đấy!"
Dunn quay đầu. Anh ta vừa chạm vào bức tường bên cạnh ống khói bằng tay phải đeo găng vừa hỏi Klein, "Nơi này có quen thuộc với cậu không?"
Klein nín thở, vẽ hình dáng chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trong đầu để khiến thể xác và tinh thần bình tĩnh lại.
Người vốn ở trong trạng thái Linh thị như anh lập tức cảm nhận sự khác biệt. Một hình ảnh đến từ nơi sâu nhất trong trí nhớ bỗng hiện lên trước mắt.
Lò sưởi âm tường, ghế bập bênh, bàn, báo chí, những cái đinh loang lổ gỉ sét trên cửa, lon thiếc mạ bạc…
Cảnh tượng ấy thật tối tăm và u ám, hệt như một phim tài liệu ở Trái đất, nhưng có vẻ mơ hồ và hư ảo hơn.
Nó nhanh chóng chồng chéo với những gì Klein đang thấy trước mắt. Cảm giác déjà vu, cảm giác như đã từng tới đây hiện lên rõ nét. Tiếng gào thét hư ảo và nhẹ bẫng lại xuyên qua lớp hàng rào vô hình và ùa tới.
"Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea..."
"Có chút cảm giác quen thuộc." Klein thành thật đáp. Tới khi đầu hơi nhói lên, anh đành nhanh chóng chạm nhẹ vào ấn đường hai lần.
Hornacis… Dãy núi Hornacis xuất hiện trong nhật ký Klein gốc?
Đó là nội dung được giải mã từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus…
Tiếng xì xào vừa rồi rất giống với tiếng thì thầm trước đây. Nó đều đề cập đến từ 'Hornacis'... Đây, đây là một hình thức dụ dỗ sao?
Klein cảm thấy hoảng sợ. Anh không dám nghĩ xa hơn, sợ bản thân mình sẽ rơi vào quỹ đạo mất khống chế.
Dunn khẽ gật đầu và đi đến một cái tủ bát. Anh đột nhiên vươn tay kéo cánh cửa gỗ phía trên ra. Chiếc bánh mì bên trong mọc đầy nấm mốc. Cạnh nó có khoảng bảy, tám con chuột xám đã chết từ lâu. Lông tơ chúng cứng ngắc.
"Leonard, cậu xuống dưới lầu tìm cảnh sát tuần tra để làm rõ tình huống ở đây.” Dunn phân phó đội viên.
"Tốt thôi." Leonard quay người rời khỏi căn hộ.
Ngay sau đó, Dunn mở cửa vào hai phòng ngủ ở giữa và khám xét cẩn thận. Khi anh chắc chắn rằng không có manh mối cũng như bất kỳ dấu hiệu nào về cuốn sổ của gia đình Antigonus quanh đây, Người Nhặt Xác Frye cũng đứng dậy. Anh ta lau tay bằng một chiếc khăn tay màu trắng bên người và nói.
"Thời điểm tử vong là hơn năm ngày trước. Không có vết thương bên ngoài, cũng không có bất kỳ ảnh hưởng rõ rệt nào từ sức mạnh siêu nhiên. Nguyên nhân cụ thể thì nhất định phải chờ điều tra thêm một bước nữa.”
"Hai người có phát hiện ra điều gì không?" Dunn quay sang lão Neil và Klein.
Hai người sớm đã rời khỏi trạng thái Linh thị đồng loạt lắc đầu.
"Trừ xác chết ra thì mọi thứ ở nơi này đều bình thường. Không, lúc đầu có một thứ sức mạnh vô hình đã bịt kín căn phòng. Anh biết đấy, chúng ta thường làm thao tác tương tự khi sử dụng ma pháp nghi thức.” Lão Neil bổ sung sau vài giây suy nghĩ.
Dunn vừa định mở miệng thì bỗng nhìn ra ngoài cửa. Mấy giây sau, Klein và lão Neil mới cảm nhận được điều gì đó. Họ cùng quay lại nhìn cầu thang.
Kế đó, tiếng bước chân dần vang to. Leonard đi tới cùng một viên cảnh sát.
Vẻ mặt viên cảnh sát thay đổi khi ngửi được mùi hôi thối. Anh ta lập tức phối hợp với ‘đồng nghiệp’ thuộc Bộ phận Hành động Đặc biệt gõ cửa hai hộ gia đình ở tầng hai để hỏi rõ tình hình tầng ba.
Một lúc sau, viên cảnh sát đeo quân hàm hai chữ V màu bạc nhìn thi thể trên chiếc ghế bập bênh và nói.
"Katy Stefania Bieber, chừng 55 đến 60 tuổi. Góa phụ. Bà ta đã thuê căn hộ này với con trai Ray Bieber được hơn mười năm. Chồng bà khi còn sống là một thợ kim hoàn. Con trai bà khoảng 30 tuổi, độc thân, thừa kế công việc của cha với lương tuần tầm 1 Bảng 15 Saule. Theo lời kể của hàng xóm thì họ đã không gặp mặt hai người này từ hơn một tuần trước."
Nghe đến đây, Klein đã biết điểm mấu chốt nằm ở chỗ nào.
Ray Bieber đã mất tích. Nói đúng hơn là không biết đã đi đâu!
Cuốn sổ tay cổ xưa kia rất có thể ở trên người hắn ta!
"Anh có ảnh của Ray Bieber không?" Dunn nhìn viên cảnh sát. Anh đang đóng vai một thanh tra cấp cao. Có điều đây cũng không thể gọi là đóng vai. Vì theo hồ sơ Sở cảnh sát, anh thực sự là một thanh tra cấp cao. Lương và các khoản phụ cấp khác nhau của anh cũng được trả theo cấp bậc này. Tất nhiên, nó không bao gồm tiền lương từ Giáo Hội.
Viên cảnh sát hơi có vẻ khẩn trương lắc đầu, "Tôi không chắc nữa... Tôi sẽ phải quay lại đồn để tìm thử. Thường thì chúng tôi không có khả năng lưu lại ảnh chân dung của mỗi người.”
"Tôi hiểu. Anh hãy tiếp tục hỏi thăm những hộ dân ở tầng một. Nhớ hỏi kỹ đấy.” Dunn ra lệnh.
Nhìn viên cảnh sát rời đi, anh đóng cửa và quay sang lão Neil.
"Việc tiếp theo giao cho ông. Nếu không được thì chúng tôi sẽ phải khiến tất cả hộ gia đình ở đây rơi vào giấc ngủ để tìm kiếm dáng vẻ Ray Bieber qua giấc mộng của họ. Ừm, tôi không tin tưởng bản phác thảo dựa trên lời mô tả cho lắm.”
Lão Neil gật đầu. Ông ta đưa tay vào túi ngầm giấu dưới chiếc áo choàng đen cổ điển, lấy vài cái chai cỡ ngón tay cái ra, rồi vẩy chất lỏng bên trong theo thứ tự nhất định.
Sau đó, ông lôi tới túi phấn và rải thành một vòng tròn quanh mình.
Điều kỳ lạ là mùi gay mũi tỏa ra từ chúng không hề bị ảnh hưởng bởi mùi hôi trong phòng. Đồng thời, Klein cũng đột nhiên nhận ra một vòng trường lực vô hình xuất hiện quanh người lão Neil, ngăn cách ông ta với mọi người và môi trường xung quanh, tựa như trạng thái ban đầu của căn phòng này.
Lão Neil nhắm hờ đôi mắt khi môi ông lẩm bẩm lời chú trầm thấp không rõ ràng. Klein còn chưa chuẩn bị xong, chỉ mang máng nghe thấy những câu “Tôi cầu khẩn sức mạnh của Nữ Thần.”, “Tôi mong chờ được Đêm Tối chiếu cố”...
Vù! Gió bất ngờ chui qua cửa sổ, thổi bay hạt phấn.
Trái tim Klein bỗng run lên. Da gà nổi khắp người. Anh cảm thấy một ‘mùi’ đáng sợ tới mức khó mà miêu tả, khiến người ta không dám nhìn thẳng đang nhanh chóng lan ra. Suy nghĩ anh trở nên rối loạn. Đầu óc căng thẳng không tài nào thả lỏng, giống như một người vừa mới làm xong một bài toán có độ khó cao vậy.
Đột nhiên, lão Neil mở bừng mắt. Đôi mắt ấy đen như mực. Ông lấy từ túi ra một chiếc bút máy và bắt đầu vẽ soạt soạt vào mảnh giấy nháp trên bàn. Động tác ông nhanh đến mức khiến cả người run run.
Klein chăm chú nhìn theo. Anh trông thấy một khuôn mặt với sống mũi cao, hốc mắt lõm sâu đang nhanh chóng xuất hiện.
Khi mái tóc ngắn xoăn tự nhiên được hoàn thành, lão Neil viết một dòng bên dưới bức chân dung.
"Tóc đen, mắt xanh đậm. Bên trái miệng có một chiếc răng sứ giả."
Lạch cạch! Cây bút máy trong tay lão Neil rơi xuống giấy. Cơ thể ông ta co giật vài lần.
"Đây là hình ảnh của Ray Bieber còn lưu lại trong phòng." Lão Neil thì thầm với màu mắt đã trở lại bình thường.
Rồi ông quay lại vị trí ban đầu và thong thả đi vòng quanh nó. Trường lực vô hình ngăn cách mọi thứ ngay lập tức tan biến thành một cơn gió nhẹ.
"Ca ngợi Nữ Thần." Lão Neil điểm bốn lần lên ngực, tạo thành hình dáng mặt trăng đỏ thẫm.
Tinh thần Klein được buông lỏng. Khi quan sát cẩn thận hơn, anh nhận ra gương mặt Ray Bieber không có gì đặc biệt. Trông hắn có vẻ rất nhã nhặn. Chỉ có hai nếp nhăn bên mũi hiện lên rõ ràng.
“Để tôi thử xem có thể dùng ‘Bói gậy tìm đồ’ được hay không.” Anh cầm bức tranh lên, tìm quần áo nam trong phòng ngủ, trải chúng xuống mặt đất.
Dunn, Leonard hay lão Neil đều không ngăn cản. Họ đứng nhìn anh dựng gậy chống lên trên quần áo và bức chân dung. Người Nhặt Xác Frye vẫn im lặng như cũ.
Đôi mắt của Klein chuyển từ nâu sang đen. Anh kết thúc việc đọc nhẩm và buông tay.
Cây gậy đen đứng yên tại chỗ, cứ như thể nó đã cắm vào sàn nhà.
"Vị trí của Ray Bieber." Klein lặng lẽ nhẩm lại trong lòng.
Vù. Tiếng gió vang lên, cây gậy ngã xuống. Nhưng nó liên tục đổi hướng trong quá trình ấy. Cuối cùng, nó xoay tròn quanh điểm tựa với biên độ nhỏ.
Dưới tình huống không có ngoại lực tác động, cây trượng đen dát bạc đứng thẳng lên.
Klein thử đi thử lại vài lần. Kết quả vẫn không thay đổi. Anh đành lắc đầu với Dunn và lão Neil.
Có một sức mạnh kỳ lạ đang quấy nhiễu việc "bói toán" của mình...
Dunn tháo chiếc găng tay đen ra và nói với Leonard cùng Klein, "Hai cậu hãy cầm bức chân dung của Ray Bieber đi hỏi người dân sống ở đây để xác nhận lần cuối. Sau đó, chúng ta sẽ dùng tội giết mẹ ruột để truy nã hắn."
"Vâng." Klein cầm gậy, cúi xuống nhặt bức chân dung.
Chờ những người hàng xóm xác nhận rằng người trong tranh đúng là Ray Bieber, Dunn đã để Leonard và viên cảnh sát quay về đồn hoàn tất các thủ tục, còn mình và Frye đến một vài quán bar ở Tingen để tìm người thông qua con đường không chính thống.
Klein theo lão Neil trở về Công ty Bảo vệ Blackthorn bằng một chiếc xe ngựa công cộng. Lúc này còn chưa đến 8 giờ sáng, Rozanne vẫn chưa tới.
Klein khép cửa, nghiêng đầu nhìn lão Neil. Anh hỏi bằng giọng nửa ngờ vực nửa xin chỉ bảo,“Tại sao tôi, tôi sẽ đem cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đến nhà của Ray Bieber?"
Nó hoàn toàn không nằm trên đường từ chỗ Welch đến phố Thiết Thập Tự.
Lão Neil cười khúc khích khi bước đến chiếc ghế sofa.
"Điều đó không phải rất rõ ràng sao? Có lẽ các cậu đã xúc động sức mạnh trong cuốn sổ tay, hoặc có lẽ các cậu đã tò mò làm một nghi thức ghi trên đó rồi trêu chọc một tồn tại kỳ lạ nên không chọc tới. Mà sức mạnh ấy, mục đích tồn tại của nó là đưa cuốn sổ tay cho Ray Bieber và cắt đứt mọi manh mối để không người nào có thể phát hiện ra.
Vì vậy, ngoài kẻ được chọn là cậu thì Welch và Naya đều tự sát. Còn cậu, nói thật, lão không biết làm thế nào mà cậu vẫn sống.”
“Tôi cũng không biết…” Klein ngồi xuống. Anh cố ý đáp lại bằng một nụ cười miễn cưỡng. "Những suy đoán của ông trong chuyện này, tôi đều đã nghĩ tới. Song có một điều mà tôi không hiểu. Tại sao tôi nhất định phải giao cuốn sổ cho Ray Bieber?"
Lão Neil khoanh tay. "Có lẽ con số tâm linh vào ngày sinh của hắn phù hợp với yêu cầu. Cũng có thể hắn là hậu duệ còn sót lại của gia tộc Antigonus. Nói tóm lại là có quá nhiều khả năng… Hẳn đó cũng sẽ là lý do vì sao cuốn sổ tay kia lại được bán tới thành phố Tingen chúng ta."
“Tôi cho rằng đó là một hậu duệ.” Klein đột nhiên bừng tỉnh. Anh thở dài. “Tiếc là tôi không phát hiện ra ngay lập tức. Giờ Ray Bieber và cuốn sổ đó đều biến mất."
Lão Neil cười.
"Dunn mới là người phải lo lắng vấn đề này. Về phần cậu, thì đây là một chuyện tốt.”
"Tại sao ông lại nói vậy?" Klein nhíu mày với vẻ khó hiểu.