Cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus nằm trong căn hộ đối diện phòng của những kẻ bắt cóc!
Dẫu điều đó quá trùng hợp, nhưng Klein tin rằng trực giác của mình là đúng.
Anh lập tức rời khỏi giường, chỉ dùng hai ba động tác để cởi xuống bộ đồ ngủ đã cũ, cầm áo sơ mi trắng đặt cạnh đó khoác lên người, nhanh chóng cài cúc.
Một, hai, ba cúc… Anh chợt nhận thấy “thiếu” một cúc, mà tà áo hai bên có vẻ không đối xứng.
Klein nhìn kỹ mới phát hiện ra mình đã cài lệch từ chiếc cúc đầu tiên, khiến chiếc áo trở nên lệch lạc.
Anh bất đắc dĩ lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, sử dụng một vài kỹ xảo minh tưởng để bản thân tỉnh táo lại.
Sau khi mặc áo sơ mi trắng và quần tây đen, anh mới miễn cưỡng đủ bình tĩnh để đeo đai an toàn dưới nách, đặt khẩu súng lục giấu dưới gối mềm vào trong bao.
Anh không có thời gian để thắt nơ, chỉ khoác áo vest lên, một tay cầm mũ, một tay nắm gậy bước về phía cửa.
Đội mũ phớt bằng tơ lụa lên đầu, Klein nhẹ nhàng vặn tay nắm, mở cửa, tiến vào hành lang.
Sau khi cẩn thận đóng cánh cửa gỗ phòng ngủ lại, anh rón rén xuống cầu thang tựa như một tên trộm, dùng bút máy và giấy ở phòng khách để lại hai dòng chữ, tỏ ý tối qua mình quên nói công ty có việc, hôm nay cần phải đi làm sớm.
Khoảnh khắc ra khỏi cửa, làn gió mát mẻ thổi qua khiến cả người Klein bình tĩnh lại.
Con đường trước mặt anh tối om và vắng vẻ bóng người. Chỉ có những đèn đường bằng khí gas đang lặng lẽ tỏa sáng.
Klein lấy đồng hồ quả quýt từ trong túi áo, bật chốt mở. Mới sáu giờ sáng. Ánh trăng đỏ rực vẫn chưa rút đi, còn ánh bình minh đã ló dạng từ phía chân trời.
Anh vừa định tìm thuê một chiếc xe ngựa riêng đắt tiền thì thấy cỗ xe tuyến không cố định có hai ngựa, bốn bánh đang tiến về phía mình.
"Sáng sớm thế này đã có xe ngựa công cộng rồi?" Klein không khỏi kinh ngạc. Anh tiến lên rồi vẫy tay gọi nó dừng lại.
"Chào buổi sáng, thưa anh." Tay đánh xe ghìm ngựa một cách tài tình.
Nhân viên thu phí cạnh đó vừa đưa tay lên miệng vừa ngáp.
"Đến phố Zouteland." Klein vừa nói vừa lấy 2 đồng Penny và 4 đồng ½ Penny.
"Bốn Penny," Nhân viên thu phí nhanh nhảu đáp.
Klein trả tiền rồi bước lên xe. Bên trong không có một vị khách nào, khiến bóng tối trở nên quạnh quẽ hơn.
“Anh là người đầu tiên,” Người đánh xe cười bảo.
Hai con ngựa nâu nhẹ nhàng cất bước về phía trước.
"Thành thật mà nói, tôi không ngờ sẽ có xe ngựa công cộng sớm như vậy.” Klein ngồi xuống vị trí gần người đánh xe. Anh thuận miệng đáp lại để phân tán sự chú ý và xoa dịu nội tâm căng thẳng của mình.
Người lái xe tự giễu. "Mỗi ngày từ sáu giờ sáng đến chín giờ tối. Nhưng lương tuần của tôi chỉ có 1 Bảng.”
“Không có ngày nghỉ sao?” Klein kinh ngạc hỏi thăm.
"Chúng tôi sẽ thay phiên nhau nghỉ một ngày mỗi tuần.”Giọng nói của người lái xe càng nặng nề.
Nhân viên thu phí bên cạnh anh ta chen vào, "Chúng tôi làm ca từ 6 giờ sáng tới 11 giờ trưa. Sau đó đi ăn trưa, ngủ trưa. Đến sau giờ cơm tối, tầm 6 giờ, thì lại thay ca cho đồng nghiệp… Dù chúng tôi không cần nghỉ thì lũ ngựa vẫn cần.”
“Trước đây làm gì có chuyện như vậy. Chỉ khi xuất hiện một lái xe mệt quá, gây ra sai lầm không nên, khiến lũ ngựa mất khống chế, toa xe bị lật thì họ mới áp dụng việc thay ca… Đám quỷ hút máu đó sao có thể đột nhiên biết đến lòng tốt được!” Người đánh xe giễu cợt.
Dưới ánh ban mai rực rỡ, cỗ xe công cộng chạy tới phố Zouteland. Dọc đường, nó đón thêm bảy, tám hành khách khác.
Sau khi đã vơi bớt căng thẳng, Klein không tiếp tục cuộc nói chuyện nữa. Anh nhắm mắt, nhớ lại những việc đã trải qua vào hôm qua, xem mình có quên gì không.
Khi mặt trời mọc lên hoàn toàn, bầu trời trở nên sáng sủa, xe ngựa công cộng đã tới phố Zouteland.
Klein dùng tay trái ấn mũ rồi nhanh chóng nhảy khỏi xe ngựa.
Anh sải bước tới số 36 phố Zouteland, dọc theo cầu thang đến Công ty Bảo vệ Blackthorn.
Cửa đóng chặt.
Klein gỡ chùm chìa khóa treo trên hông, tìm chiếc chìa bằng đồng tương ứng, nhét vào ổ khóa và vặn ‘răng rắc’.
Anh đẩy cửa. Cánh cửa chậm rãi mở ra. Đằng sau nó là Leonard Mitchell tóc đen mắt xanh đang ngửi một loại thuốc lá thịnh hành gần đây.
“Nói thật, tôi thích xì gà hơn… Trông anh có vẻ vội vàng nhỉ?” Kẻ Gác Đêm giống một nhà thơ ấy hỏi một cách ung dung.
"Đội trưởng đâu?" Klein đáp bằng một câu hỏi khác.
Leonard chỉ vào vách ngăn.
"Trong văn phòng. Một người phi phàm thăng cấp Kẻ Không Ngủ như ông ấy chỉ cần nghỉ ngơi hai tiếng vào ban ngày thôi. Tôi nghĩ đó chắc chắn là loại ma dược mà đám chủ nhà máy, chủ ngân hàng ưa thích nhất.”
Klein gật đầu, bước nhanh qua vách ngăn, trông thấy Dunn Smith đã mở cửa vào văn phòng của mình và đứng ngay cửa.
"Có chuyện gì vậy?" Anh mặc chiếc áo khoác màu đen, cầm một cây gậy dát vàng, mang vẻ mặt nghiêm nghị, điềm tĩnh.
"Tôi có cảm giác déjà vu. Hẳn là cuốn sổ tay kia. Cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus." Klein cố gắng kiểm soát bản thân để câu trả lời tỏ ra có trật tự rõ ràng.
"Nó ở chỗ nào?” Biểu cảm của Dunn Smith không thay đổi.
Tuy nhiên, linh cảm đã nói cho Klein về một dao động vô hình và rõ ràng tựa hồ vừa xuất hiện trong anh ta. Có lẽ đó là linh nhấp nháy, có lẽ là một sự thay đổi về mặt cảm xúc.
“Tại nơi tôi và Leonard đã cứu con tin hôm qua. Đối diện phòng lũ bắt cóc. Lúc đó tôi không nhận ra, tới khi nằm mơ mới thu được gợi ý.” Klein không giấu giếm chút nào.
“Xem ra hôm qua tôi đã bỏ lỡ một công lao vô cùng lớn.” Không biết từ bao giờ, Leonard đã đi qua vách ngăn. Anh ta khẽ cất tiếng cười.
Dunn hơi gật đầu và ra lệnh bằng vẻ nghiêm túc. “Cậu hãy nhắn Kenley tới thay lão Neil trông kho vũ khí, để lão Neil và Frye đi cùng chúng ta.”
Leonard ngừng tỏ ra tùy tiện. Anh lập tức đi thông báo cho Kẻ Không Ngủ Kenley và Người Nhặt Xác Frye đang ở trong phòng giải trí của Kẻ Gác Đêm.
Năm phút sau, chiếc xe hai bánh thuộc về tiểu đội Kẻ Gác Đêm nhanh chóng lăn bánh giữa những con phố thưa thớt vào sáng sớm.
Leonard đội mũ nỉ, mặc sơ mi và gile đảm nhiệm vị trí đánh xe tạm thời, thỉnh thoảng lại vung roi vào không khí, khiến nó phát ra tiếng kêu giòn giã.
Trong xe ngựa, Klein và lão Neil ngồi một bên. Đối diện họ là Dunn Smith cùng Frye.
Vị Người Nhặt Xác này có làn da trắng nõn như thể đã lâu không được phơi nắng hoặc bị thiếu máu trầm trọng. Trông anh khoảng ba mươi tuổi, tóc đen, mắt lam, sống mũi cao và đôi môi mỏng. Anh có vẻ lạnh lùng và tối tăm, mang theo một mùi hương thoang thoảng như thường xuyên phải tiếp xúc với xác chết.
"Cậu hãy kể lại tình huống tỉ mỉ một lần nữa đi.” Dunn chỉnh lại cổ áo khoác đen.
Klein vuốt ve viên thạch anh vàng của sợi dây chuyền trong tay áo. Anh bắt đầu kể lại từ lúc tiếp nhận nhiệm vụ đến giấc mơ gặp phải. Lão Neil ngồi cạnh anh cười khúc khích.
"Số phận của cậu dường như được gắn với cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus theo một cách nào đó. Như vậy mà cũng gặp được.”
Đúng rồi. Điều này không phải là quá trùng hợp sao !? Nếu Leonard không nói rằng kết quả điều tra sơ bộ cho thấy không có sự tham gia của các phe phái bí ẩn hay lực lượng thần bí, chỉ là một vụ án túng quá hóa liều thì tôi chắc chắn sẽ hoài nghi rằng ai đó đang cố tình sắp đặt mọi thứ… Klein cảm thấy chuyện này thật kỳ quái.
Nó quá mức trùng hợp!
Dunn không phát biểu ý kiến. Dường như anh đang trầm tư về một điều gì đó. Người Nhặt Xác Frey mặc áo khoác đen cũng giữ nguyên vẻ trầm mặc.
Chỉ đến khi xe ngựa dừng lại trước tòa nhà mà Klein nhắc tới thì sự im lặng mới bị phá vỡ.
“Chúng ta lên thôi. Klein, cậu với lão Neil hãy đi sau cùng. Cẩn thận. Nhất định phải cẩn thận đấy.” Dunn xuống xe. Anh từ bên ngực lấy một khẩu súng lục kỳ quái có nòng hơi dài và trông khá thô ra rồi nhét nó vào túi phải của mình.
"Vâng." Klein đâu dám lỗ mãng xông lên đầu tiên.
Sau khi Leonard tìm được người trông xe, năm Kẻ Phi Phàm đi lên cầu thang theo thứ tự. Họ bước nhẹ đến tầng ba.
“Chỗ này à?” Leonard chỉ vào căn hộ đối diện phòng bọn bắt cóc.
Klein chạm nhẹ vào ấn đường hai lần để kích hoạt Linh thị của mình.
Ở trạng thái này, linh cảm được tăng lên khiến anh có cảm giác cánh cửa kia thật quen thuộc. Cứ như thể bản thân anh đã từng vào trong đó.
"Đúng." Anh gật đầu khẳng định.
Lão Neil cũng mở ra Linh thị. Ông quan sát cẩn thận rồi nói. “Bên trong không có ai. Cũng không có quầng sáng thần kỳ của ma thuật.”
Người Nhặt Xác Frey bổ sung bằng giọng khàn khàn. “Tôi không thấy ác linh.”
Anh ta không cần linh thị cũng có thể trông thấy linh thể, bao gồm cả ác linh và oan hồn.
Leonard tiến lên một bước, đấm vào ổ khóa hệt như ngày hôm qua.
Lần này không chỉ gỗ xung quanh vỡ vụn, ngay cả khóa cửa cũng bị đánh bay và rơi xuống đất.
Klein cảm thấy có cảm giác bịt kín vô hình biến mất trong nháy mắt. Ngay sau đó, anh ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.
“Xác chết. Một xác chết đang mục ruỗng,” Frye lạnh lùng mô tả mà không hề tỏ ra buồn nôn chút nào.
Dunn dùng tay phải đeo găng đen từ từ đẩy cửa. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt họ là một lò sưởi âm tường. Giữa thời tiết đầu tháng bảy, cái nóng bất thường tràn ngập trong phòng.
Trước lò sưởi đặt một chiếc ghế bập bênh. Ngồi trên đó là một bà lão mặc đồ đen trắng đang rũ thấp đầu.
Cơ thể bà trương phình. Làn da bà đã chuyển sang màu xanh đen, phình lên và phát sáng, như thể chỉ cần chọc một cái là sẽ vỡ tung, phun ra mùi thối rữa. Lũ giòi bọ và ký sinh trùng vùng vẫy giữa máu và thịt, giữa dịch hôi và nếp gấp quần áo. Dưới Linh thị, chúng hiện lên như những đốm sáng đang bao quanh một nắm ‘tối đen’ đã tắt.
Lộc, cộc.
Tròng mắt bà rớt xuống mặt đất, lăn vài vòng, để lại những vệt nâu vàng trên sàn.
Cơn buồn nôn dâng trào. Không thể chịu nổi ảnh hưởng từ mùi hôi thối được nữa, Klein cúi xuống và nôn mửa.