Lúc 7 giờ 30 tối, vây quần bên bàn ăn gia đình Moretti.
“Klein, sao em làm cố vấn mà lại phải đi làm sớm như vậy? Có phải mấy việc khẩn cấp ở công ty bảo vệ kia khá là nguy hiểm không?” Benson tách một miếng khoai tây từ đĩa thịt bò hầm khoai bằng chiếc nĩa trong khi đang nêu lên vấn đề một cách đầy lo ngại.
Klein thận trọng nhả xương ra khỏi món cá áp chảo và đáp bằng một câu trả lời đã được chuẩn bị từ trước.
“Có một lô tài liệu lịch sử đang cần được chuyển ngay đến Beckland. Em phải có mặt để kiểm kê và chắc chắn rằng không có gì bị mất mát. Anh biết đó, cái đám chỉ biết giơ nắm đấm kia hoàn toàn không hiểu một chữ Feysac cổ nào.”
Khi nghe thấy câu trả lời, Benson, người vừa mới nhai xong thức ăn, không thể không thở dài.
“Tri thức đúng là quan trọng.”
Nhân cơ hội này, Klein lấy ra tờ 5 Bảng còn lại và đưa cho Benson.
“Đây là khoản tiền nhận thêm hôm nay của em. Cũng đã đến lúc anh cần mua vài bộ đồ đàng hoàng rồi.”
“5 Bảng?” Benson cùng Melissa đồng thanh nói.
Benson cầm lấy tờ tiền và nhìn đi nhìn lại vào nó. Anh ta vừa sửng sốt vừa nghi ngờ nói, “Công ty bảo vệ này hào phóng thật…”
Lương hàng tuần của anh ta chỉ có 1 Bảng 10 Saule, nghĩa là vừa tròn 6 bảng mỗi bốn tuần. Chỉ so với khoản tiền thưởng này nhiều hơn 1 Bảng. Với mức lương đó, anh đã xoay sở nuôi mấy đứa em của mình, cho chúng một nơi ở tử tế, được ăn thịt hai đến ba lần mỗi tuần và hàng năm đều có thêm một vài bộ đồ mới!
“Hai người không nghi ngờ em à?” Klein cố tình hỏi lại.
Benson cười khúc khích. “Anh không nghĩ em có năng lực hay lá gan để cướp nhà băng đâu.”
“Anh không phải là loại người có thể nói dối,” Melissa nghiêm túc đáp lời sau khi hạ dao và nĩa xuống.
M-Mình hiện tại là loại người quen nói dối… Klein lập tức cảm thấy hơi chút xấu hổ.
Mặc dù đây là hiện thực bức bách, nhưng lòng tin của em gái vẫn làm anh cảm thấy sầu muộn.
“Công việc hôm nay khá khẩn cấp và quan trọng. Và em cũng đóng một vai trò chủ chốt… Đó là lý do được 5 Bảng.” Klein giải thích sơ qua.
Theo một mặt nào đó, những gì anh vừa nói đều là sự thật.
Đối với 5 Bảng sắp phát — số tiền vốn chuẩn bị dùng để gia nhập câu lạc bộ bói toán — anh đã lên kế hoạch để giấu riêng. Một là nếu anh mang 5 Bảng nữa về nhà sẽ thật sự dọa sợ anh em mình, khiến cho họ nghi ngờ anh đang làm công việc phi pháp. Hai là anh còn phải tiết kiệm để mua thêm tài liệu luyện tập nhập vai Nhà Bói Toán và nắm bắt thêm nhiều kiến thức thần bí học.
Benson cắn một ngụm bánh mì trong hài lòng và suy nghĩ hơn mười giây.
“Công việc anh hiện giờ không cần phải ăn mặc tươm tất. Hừm, nói đúng hơn là không cần quần áo có vải vóc tốt. Mà ở nhà có đủ đồ rồi.”
Không đợi Klein khuyên giải, anh đã chủ động đề nghị, “Với khoản tiền thu nhập thêm này, chúng ta coi như đã có tiền tiết kiệm thực sự. Anh dự định mua vài cuốn sách về kế toán để nghiên cứu. Klein, Melissa, anh không muốn hai năm nữa lương một tuần của anh vẫn ở dưới 2 Bảng. Mấy đứa biết đấy, trong đầu sếp với tay quản lý của anh rót toàn phân, há mồm là bốc mùi kinh khủng.”
“Ý tưởng tuyệt vời,” Klein đồng ý, tiện thể dẫn dắt một câu, “Sao anh không thử đọc một vài cuốn sách văn pháp trong phòng em nhỉ? Nếu muốn trở thành người có thể diện thực sự và nhận được mức lương hậu hĩnh thì đó là một yếu tố khá quan trọng.”
Có lẽ không lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Rune. Việc chuẩn bị trước sẽ mang lại lợi thế cho anh trai mình…
Nghe vậy, mắt Benson tỏa sáng.
“Anh thật sự đã quên chuyện này. Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng một tương lai tốt đẹp của chúng ta.”
Anh ta không uống bia lúa mạch đen mà rót canh hàu vào ba chiếc ly, rồi cụng chúng với mấy đứa em của mình.
Sau khi uống cạn nước canh, Klein nhìn vào đứa em gái đang hăng hái chiến đấu với món cá áp chảo. Anh cười khẽ và nói, “Ngoài mấy cuốn sách của Benson, anh nghĩ là Melissa cũng cần một bộ váy mới.”
Melissa nhìn lên và lắc đầu lia lịa.
“Không, em nghĩ tốt nhất là…”
“Để dành khoản đó.” Klein đã hoàn thành nốt câu nói giùm cô em gái.
“Ừm.” Melissa gật đầu đồng ý.
“Trên thực tế, miễn là em không chọn loại vải tốt nhất và thiết kế mới nhất thì nó sẽ không quá đắt. Chúng ta cũng sẽ có thể tiết kiệm được tiền thừa còn lại.” Klein nói với thái độ không cho phép từ chối.
Benson tiếp lời, “Melissa, em đang định mặc lại bộ váy cũ để đi dự dạ tiệc sinh nhật thứ 16 của Selena à?”
Selena Wood là bạn tốt và cùng lớp với Melissa. Cô xuất thân từ một gia cảnh khá giả. Anh trai cô là một cố vấn pháp luật thạo nghề, còn cha là nhân viên lâu năm tại chi nhánh Tingen của ngân hàng Beckland.
Chẳng qua, cái gọi là dạ tiệc chỉ đơn thuần là mời bạn bè đến ăn tối, nói chuyện phiếm hoặc chơi bài mà thôi.
“Được thôi.” Melissa hạ thấp đầu lầm bầm. Sau đó, cô chọc mạnh vào một miếng thịt bò hầm.
Sau một khoảng lặng ngắn, cô chợt nhớ ra thứ gì đó và đột ngột nhìn lên.
“Bà Shaud hàng xóm vừa nhờ người giúp việc gửi một tấm thiệp sang. Vì mong làm quen với hàng xóm mới nên bà ấy sẽ ghé thăm chúng ta theo kiểu nửa chính thức vào chiều Chủ Nhật ngày mai, tầm bốn giờ chiều ấy.”
“Bà Shaud?” Klein mù mờ nhìn vào anh em của mình.
Benson gõ ngón tay vào thành bàn và có vẻ suy tư.
“Bà Shaud ở nhà số 4 phố Thủy Tiên Hoa? Anh đã gặp chồng bà ấy trước đó. Ông ấy là một cố vấn luật lâu năm.”
“Cố vấn luật lâu năm… Có lẽ ông ấy sẽ biết anh trai của Selena,” Melissa nói với một chút mừng rỡ hiện trên mặt.
Chúng ta đang sống ở nhà số 2 phố Thủy Tiên Hoa… Klein hơi gật đầu.
“Đúng là chúng ta cần phải làm quen với hàng xóm của mình, nhưng mà hai người biết đấy, Chủ Nhật em vẫn phải tới công ty, chỉ thứ Hai mới được nghỉ. Nên là hãy chuyển lời xin lỗi đến bà Shaud giúp em.”
Nói đến đây, Klein nhớ lại người hàng xóm ở kiếp trước lúc còn nhỏ, cũng như những hàng xóm trong căn hộ ở phố Thiết Thập Tự. Anh vừa cảm thấy vui vẻ vừa khẽ thở dài.
“Thăm kiểu nửa chính thức… Bộ hàng xóm không làm quen nhau qua giao tiếp thông thường được à?”
“Ha ha, Klein, em không rõ rồi. Mặc dù em đã đọc nhiều báo gần đây, nhưng lại chưa hề xem qua những tạp chí dành cho gia đình và phụ nữ trung niên. Họ phân loại gia đình có thu nhập hàng năm từ trăm đến ngàn bảng vào tầng lớp trung lưu, tuyên dương nó như cái giá đỡ của cả Vương quốc, ca ngợi cách tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của quý tộc và nhà giàu có, cũng như không thô lỗ giống những người thu nhập thấp.”
Benson giải thích nhẹ nhàng theo một cách vui vẻ. “Những tạp chí này đơn giản hóa không ít nghi thức kết giao của giới quý tộc, coi đó là tiêu chí của tầng lớp trung lưu. Vậy nên, điều này dẫn đến sự khác biệt giữa các cuộc gặp thân mật, thăm kiểu nửa chính thức và thăm chính thức.”
Vừa nói, anh ta vừa lắc đầu cười.
“Thông thường, các quý ông, quý bà và tiểu thư tự coi mình thuộc tầng lớp này sẽ rất để ý đến những tiểu tiết như thế. Bọn họ sẽ đến thăm hàng xóm và bạn bè từ hai giờ chiều đến sáu giờ tối, gọi là thăm sáng sớm.”
“Thăm sáng sớm?” Klein và Melissa ngạc nhiên hỏi.
Hai giờ chiều đến sáu giờ tối thì sáng sớm nỗi gì?
Benson đặt nĩa và dao xuống, nhún vai cười.
“Không biết tại sao lại thế nữa. Anh chỉ đọc tạp chí mà đồng nghiệp nữ mang tới mà thôi. Ừm, chắc là do họ mặc áo choàng đi lễ sáng đến thăm...”
Ban đầu, áo choàng đi lễ là một dạng lễ phục dùng cho Thánh lễ Misa và các cuộc hội nghị. Về sau, nó được xem là trang phục chính thức vào ban ngày, khác với dạ phục ban đêm.
“Được rồi. Sáng mai hai người nhớ đi mua một ít bột cà phê và lá trà loại tốt nhé. Mua thêm vài cái bánh xốp và bánh bông lan chanh ở chỗ bà Sling nữa. Chúng ta không thể thất lễ với hàng xóm được.” Klein cười một tiếng, nhúng phần bánh mì còn lại vào nước sốt, kẹp lấy một ít khoai tây rồi cho vào miệng.
…
Kế tiếp là sáng chủ nhật.
Klein uống nốt ngụm trà kém chất lượng còn lại, đặt tờ báo xuống rồi đội lên chiếc mũ chóp cao một nửa lên. Anh cầm cây gậy chống đen dát bạc, bước ra khỏi cửa và bắt chuyến xe công cộng đến phố Zouteland.
Anh chào Rozanne, người đang định ngủ bù trong phòng nghỉ sau khi vừa hoàn thành ca trực đêm. Ở khúc quanh, anh bắt gặp một đội viên của Kẻ Gác Đêm, là Kẻ Không Ngủ Royale Raideen.
Cô trông giống một người phụ nữ lãnh đạm. Lông mày cô dài và mảnh, nằm phía trên một đôi mắt to tròn, mái tóc đen dài suôn mượt.
“Buổi sáng tốt lành, cô Raideen,” Klein mỉm cười chào hỏi.
Royale liếc đôi mắt xanh sâu thẳm của mình về phía anh rồi hơi gật đầu đáp lại.
Lúc hai người lướt qua nhau, Royale dừng lại và nói với đôi mắt trạm thẳng về phía trước, “Nghi lễ ma thuật là một thứ rất nguy hiểm.”
Ah… Klein kinh ngạc. Ngay khi quay lại, anh chỉ có thể thấy bóng lưng của cô ấy đang rời đi.
“Cảm ơn.” Anh cau mày, khẽ hô với theo bóng lưng của Royale Raideen.
Sau khi rẽ trái, anh nhanh chóng chạm mặt lão Neil đang trực ở kho vũ khí và Bredit đáng lẽ ra không nên có mặt ở đây.
“Đi thôi, đi đến nhà lão nào. Lão đã nhận được đủ tài liệu tương ứng. Bredit cũng đã đồng ý xem chừng kho vũ khí giùm lão,” Lão Neil hớn hở nói.
Klein ngay chốc bị ngạc nhiên.
“Chúng ta không thực hiện ngay tại đây à?”
Lão Neil đang cầm một chiếc gương bạc chậc một tiếng.
“Ở đây không có đủ không gian để thực hiện nghi lễ ma thuật.”
Klein không hỏi gì thêm. Anh theo sau lão Neil lên con phố và bắt một chuyến xe công cộng đến phía bắc vùng ngoại ô Borough.
Nơi ở của lão Neil là một căn nhà một tầng lầu. Khu vườn trước nhà tràn ngập hoa hồng, bạc hà vàng, và vài “tài liệu” khác.
Lúc bước vào, anh trông thấy một tiền sảnh được trải thảm. Có hai chiếc ghế cao tựa lưng và một giá để ô dù.
Một phòng khách rộng rãi nằm phía bên kia tiền sảnh. Tường nhà được dán bằng giấy màu sáng. Sàn nhà màu nâu sẫm. Giữa phòng có một tấm thảm nhỏ in hình hoa cỏ và nằm trên đó là chiếc bàn tròn nặng trĩu.
Xung quanh chiếc bàn có những chiếc ghế dài trông đầy thoải mái, ghế đơn, và một chiếc đàn piano.
“Người vợ quá cố của tôi yêu âm nhạc.” Lão Neil chỉ tay về phía chiếc piano và nói trong khi đi ngang qua, “Ghế sô pha và bàn cà phê nằm trong phòng khách… Chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ ma thuật ngay ở phòng khách nhé.”
“Được rồi.” Klein trả lời đầy thận trọng.
Sau khi đặt chiếc gương bạc xuống, lão Neil cười và nói, “Sau đây, để tôi làm mẫu một nghi lễ cho cậu xem. Chú ý quan sát và ghi nhớ đấy.”
Vừa nói, lão vừa lấy ra tấm giấy da dê giả từ trong rương. Nó được chế tạo một cách đặc biệt và có những hình ảnh kỳ lạ được vẽ trên đó bằng mực đen, thứ toát lên một mùi thơm thư thái.
Klein không ngừng dõi theo và cuối cùng phát hiện ra rằng lão Neil dường như, trông như, rất có thể đang viết một tờ hóa đơn!
Khi lão Neil điền con số “30” và ký hiệu “Bảng” vào vị trí tương ứng, Klein không khỏi hỏi trong bối rối và nghi ngờ, “Ông Neil, ông đang làm loại nghi lễ ma thuật gì vậy?”
Lão Neil ho khan rồi trả lời rất là nghiêm túc, “Hôm nay tôi sẽ dùng ma thuật để giải quyết khoản nợ 30 Bảng đó.”
Ông có thể làm vậy nữa hả? Klein mở to mắt trong khi há hốc mồm.