"Công ty Bảo vệ Blackthorn."
Klein sửng sốt nhìn bảng hiệu, cảm thấy có chút ngoài dự đoán nhưng lại rất hợp tình hợp lý.
Thật đúng là… không biết nên chế nhạo như thế nào… Anh lắc đầu cười rồi bước lên bậc thềm và gõ nhẹ vào cánh cửa khép hờ bằng tay phải.
Cốc cốc cốc!
Âm thanh chậm rãi mà nhịp nhàng vang lên, nhưng trong phòng không hề đáp lại, chỉ láng máng nghe được tiếng ‘cộc cộc cộc’ truyền tới.
Cốc cốc cốc!
Klein lặp lại, kết quả vẫn giống nhau.
Anh chuyển sang đẩy cửa. Khi khe hở biến lớn, trong mắt anh hiện lên một bộ ghế sô pha cổ điển không biết có phải để dùng tiếp khách hay không, một chiếc ghế bành bọc vải mềm mại, một chiếc bàn cà phê bằng gỗ thô. Đối diện anh là một chiếc bàn tiếp đón, là một cô gái tóc xù đang ngồi sau nó. Đầu cô cúi thấp, gật gà gật gù.
Mặc dù bảng hiệu "Công ty Bảo vệ" chỉ là một vỏ bọc, nhưng thật là... quá "không chuyên nghiệp mà? Chỗ này đã bao lâu không có khách rồi? Thôi, dù gì mấy người cũng đâu cần phải kinh doanh… Klein vừa oán thầm vừa tiến lại gần và gõ hai lần lên mặt bàn bên tai cô gái.
Cộc cộc!
Cô gái tóc xù lập tức ngồi thẳng người, vơ lấy tờ báo đang mở để che mặt.
Báo Người trung thực của thành phố Tingen… Tên hay đấy… Klein đọc thầm tiêu đề tờ báo đối diện với anh.
"Đoàn tàu hơi nước 'Soaring Express' đến thẳng thành phố Constant sẽ được đưa vào hoạt động kể từ hôm nay... Thiệt là, lúc nào mới có chuyến nối thẳng đến vịnh Desi chứ! Mình chán ngồi thuyền lắm rồi, rất khó chịu, vô cùng khó chịu… Ủa, anh là ai?” Cô gái tóc xù giả vờ đọc một lèo và đưa ra ý kiến của mình. Trong khi nói, cô ấy hạ tờ báo xuống, để lộ vầng trán sáng và đôi mắt nâu nhạt. Thấy Klein, cái nhìn nịnh nọt ban đầu trở thành kinh ngạc.
“Xin chào, tôi là Klein Moretti, đến đây theo lời mời của anh Dunn Smith.” Klein nói khi hạ mũ xuống ngực, hơi cúi đầu.
Cô gái tóc xù tầm hai mươi tuổi, mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt kiểu Rune nhẹ nhàng. Phần ren đính ở cổ tay, ve áo và trước ngực khiến cô càng xinh đẹp hơn.
"Đội trưởng... Ra vậy, anh đợi ở đây một lát nhé. Tôi đi hỏi ông ấy đã." Cô gái hớt hải chạy vào phòng trong bằng cánh cửa bên cạnh.
Cô ấy còn quên rót nước hay mời khách thứ gì… Ý thức phục vụ thật đáng lo ngại… Klein cười nhạt. Anh chờ đợi tại chỗ chứ không sang ngồi ở ghế sô pha hay ghế dựa gần đó.
Sau hai đến ba phút, cô gái tóc xù đẩy cửa bước ra, nói với một nụ cười ngọt ngào.
"Anh Moretti, xin hãy đi theo tôi. Hôm nay đội trưởng phải trực ban ở 'Cổng Chianese' nên không thể rời đi được."
"Được chứ." Klein ngoan ngoãn đi theo phía sau, trong lòng lẩm bẩm.
'Cổng Chianese', đó là cái gì?
Đi qua vách ngăn, điều đầu tiên đập vào mắt anh là một hành lang ngắn, mỗi bên chỉ có ba phòng làm việc.
Có phòng thì khóa chặt, có phòng lại được mở ra, để lộ người bên trong đang không ngừng gõ chữ trên chiếc máy đánh chữ nặng nề.
Klein nhìn thoáng qua, nhận thấy một bóng dáng quen thuộc. Đó chính là tay cảnh sát trẻ tuổi có mái tóc đen, đôi mắt xanh lục, mang khí chất nhà thơ đã từng đến điều tra căn hộ của mình.
Anh ta không mặc vest, chiếc áo sơ mi trắng có cổ cũng không được sơ vin, tạo nên một vẻ ngoài khá là phóng túng, không theo khuôn phép.
Có lẽ anh ta thực sự là một nhà thơ… Klein gật đầu chào. Đối phương đáp lại bằng một nụ cười mỉm.
Cô gái tóc xù vặn tay nắm ở phòng làm việc cuối cùng bên trái, đẩy cửa ra rồi chỉ vào trong, líu lo nói. "Chúng ta còn phải xuống vài tầng nữa."
Căn phòng này không có đồ đạc, chỉ có một cầu thang đá trắng xám kéo dẫn xuống phía dưới.
Hai bên cầu thang được thắp sáng bằng đèn khí. Ánh sáng ổn định xua tan bóng tối, mang lại cảm giác hài hòa.
Cô gái tóc xù đi phía trước, vừa đi vừa nhìn chằm chằm vào chân mình.
"Mặc dù tôi thường xuyên tới đây, nhưng vẫn sợ bị ngã, cứ lo mình sẽ té lông lốc. Anh không biết chứ Leonard từng làm trò ngu xuẩn ấy rồi. Vào ngày đầu tiên trở thành Kẻ Không Ngủ, lúc anh ta còn chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh của bản thân ấy, Leonard đã định dùng tốc độ chạy nước rút để lao xuống, sau đó thì lăn quay như cái bánh xe. Haha. Nghĩ đến lại thấy buồn cười. Ừm, chính là cái người vừa chào hỏi anh đó. Đây là chuyện của hai, ba năm trước rồi. Lại nói, tôi đã gia nhập Kẻ Gác Đêm được năm năm. Khi ấy tôi chỉ mới mười bảy tuổi…”
Cô vừa nhìn đường vừa nói như thể họ rất quen thân. Đột nhiên, cô vỗ trán bảo.
“Tôi quên tự giới thiệu! Tôi là Rozanne. Cha tôi là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm. Ông ấy đã hy sinh trong một vụ tai nạn vào 5 năm trước. Về sau chúng ta hẳn sẽ là đồng nghiệp. À ừ, dùng từ ‘đồng nghiệp’ chắc là đúng nhỉ… Chúng ta không phải Kẻ Phi Phàm nên không thể tính là ‘đồng đội’ được.”
"Tôi hy vọng mình sẽ có vinh dự ấy, nhưng cuối cùng còn phải xem ông Smith nói thế nào đã.” Klein đáp khi quan sát bốn phía xung quanh. Anh cảm thấy họ đang bắt đầu tiến vào lòng đất — hơi lạnh ẩm ướt tỏa ra từ vách đá đã xua tan cái nóng mùa hè.
"Đừng lo. Anh đến thẳng đây thế này thì tức là đội trưởng đã đồng ý rồi. Tôi luôn có chút sợ ông ấy. Tuy ông ấy rất tốt bụng, rất biết săn sóc người khác, cảm giác giống hệt như một người cha vậy. Nhưng không hiểu sao tôi vẫn thấy sợ.” Giọng Rozanne ngọt ngào như ngậm đường.
Klein hài hước đáp. "Sợ bố không phải là chuyện bình thường sao?"
"Cũng đúng." Rozanne đưa tay bám lấy bức tường khi đến chỗ rẽ.
Cả hai vừa trò chuyện vừa đi xuống cầu thang xoay tròn dẫn đến một sàn lát đá.
Đó là một lối đi hẹp và dài. Hai bên tường được gắn đèn khí ga có lồng bằng kim loại. Ánh sáng vẩy xuống khiến bóng của Klein và Rozanne kéo dài.
Klein tinh ý nhận ra rằng cứ cách vài mét lại xuất hiện "Hắc Dạ Thánh Huy" được gắn trên tường. Đây là biểu tượng của Nữ Thần Đêm Đen — Nền đen sâu được điểm xuyết bằng những đốm sáng, vừa vặn bao quanh một nửa của vầng trăng đỏ.
Những dấu hiệu thần thánh này không có vẻ đặc biệt, nhưng Klein lại có cảm giác thanh thản khi đi giữa chúng. Rozanne cũng ngừng nói, không tiếp tục lảm nhảm như ban nãy nữa.
Không lâu sau, một ngã tư xuất hiện trước mặt hai người. Rozanne giới thiệu ngắn gọn.
"Con đường bên trái sẽ dẫn đến Nhà thờ St.Selena, bên phải là kho vũ khí, kho chứa và kho lưu trữ, đi thẳng sẽ đến 'Cổng Chianese'."
Nhà thờ St.Selena? Chẳng lẽ phố Zouteland nằm ngay sau phố Ánh Trăng Đỏ? Klein ngớ người.
Nhà thờ St.Selena trên phố Ánh trăng Đỏ là trụ sở của Giáo Hội Nữ Thần Đêm Đen tại Tingen. Đây là một vùng đất linh thiêng nơi các tín đồ ngoan đạo địa phương khao khát được đến thăm. Nhà thờ St.Selena, Nhà thờ Thánh Số của Giáo Hội Thần Hơi Nước và Máy Móc ngoại ô và Nhà thờ Sông và Biển của Giáo Hội Chúa Tể Gió Bão nằm tại khu Bắc Tingen đã cùng nhau chống đỡ và gánh vác giới tôn giáo ở Thành phố Tingen với các vùng lân cận.
Klein tự giác biết thân phận hiện nay của mình không thích hợp để hỏi thăm, nên chỉ im lặng lắng nghe chứ không lên tiếng.
Họ băng qua ngã tư và tiến thẳng về phía trước. Chưa đầy một phút sau, một cánh cổng lớn bằng sắt đen chạm khắc bảy dấu hiệu linh thiêng hiện lên.
Nó đứng đó, cho người ta cảm giác nặng nề, lạnh lùng và bị nhìn xuống, tựa như một người khổng lồ đang canh gác trong bóng tối.
"'Cổng Chianese'." Rozanne nhắc nhở rồi chỉ vào căn phòng bên cạnh. "Đội trưởng đang ở bên trong. Anh tự vào nhé."
"Ừm, phiền cô rồi." Klein lịch sự đáp.
Căn phòng mà Rozanne chỉ nằm rất gần 'Cổng Chianese'. Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ mở rộng. Klein hít một hơi thật sâu, bình tĩnh cong đốt ngón tay lại.
Cốc cốc cốc!
"Mời vào." Giọng nói trầm ấm của Dunn Smith truyền tới.
Klein nhẹ nhàng mở cánh cửa khép hờ. Bên trong chỉ có một cái bàn và bốn cái ghế. Dunn Smith với mép tóc cao đang ung dung đọc báo. Trên người ông là chiếc áo khoác đen hôm qua, cạnh cúc áo trước ngực là một đồng hồ có dây xích vàng.
"Ngồi đi. Cậu đã suy xét kỹ chưa? Có chắc chắn muốn gia nhập chúng tôi không?" Dunn đặt tờ báo xuống rồi cười hỏi.
Klein cởi mũ, cúi đầu thi lễ. Sau đó anh ngồi bên cạnh bàn và từ tốn gật đầu.
"Vâng, tôi đã xác định rồi.”
"Vậy cậu hãy xem tờ khế ước này. Haha, bây giờ mọi người thích gọi nó là hợp đồng hơn." Dunn kéo ngăn bàn, lấy ra hai bản hợp đồng.
Điều khoản trong đó không nhiều, hầu hết chúng đã được Dunn Smith nói qua. Trọng điểm nằm ở điều khoản bí mật. Những kẻ vi phạm sẽ bị trực tiếp xét xử tại Tòa thẩm phán của Giáo Hội Nữ Thần Đêm Đen chứ không thông qua tòa án vương quốc, giống như việc binh lính và sĩ quan có tội phải hầu Tòa án binh vậy.
Hợp đồng năm năm… Lương 2 Bảng 10 Saule một tuần. 10 Saule trợ cấp giữ bí mật và nguy hiểm… Klein đọc từng dòng một rồi nghiêm mặt trả lời.
"Tôi không có vấn đề."
“Vậy ký tên đi.” Dunn chỉ vào chiếc bút máy màu đỏ sẫm và mực trên bàn.
Klein dùng một mẩu giấy vụn để thử bút. Anh kín đáo hít vào một hơi khi ký lên hai hợp đồng tên của mình: Klein Moretti.
Do chưa có con dấu nên anh phải điểm chỉ.
Dunn nhận lại hợp đồng, lấy trong ngăn kéo ra một con dấu, lần lượt đóng lên cuối hợp đồng và một vài phần quan trọng.
Làm xong, anh đứng dậy, một tay đưa trả một bản hợp đồng, tay kia đưa về phía Klein.
"Chào mừng. Từ giờ trở đi cậu chính là một trong số chúng tôi. Chú ý, hợp đồng cũng cần được bảo mật."
Klein cũng đứng lên. Anh nhận hợp đồng, bắt tay đối phương và nói. "Vậy tôi sẽ gọi ông là Đội trưởng hả?"
"Đúng thế." Dưới ánh sáng mờ mờ, đôi mắt xám của Dunn trở nên sâu thẳm vô cùng.
Sau khi bắt tay, họ ngồi về chỗ cũ. Klein liếc nhìn con dấu trên hợp đồng, phát hiện dòng chữ là: "Tiểu đội Kẻ Gác Đêm, thành phố Tingen, quận Ahova, vương quốc Rune.”
"Tôi thật không ngờ các ông sẽ dùng 'Công ty Bảo vệ Blackthorn' để ngụy trang." Anh tùy ý nói.
"Thực ra chúng tôi còn một bảng hiệu khác." Dunn cầm lấy một tờ giấy trong ngăn kéo.
Trên tờ giấy có đóng hai con dấu của chính quyền thành phố và Sở cảnh sát. Nội dung như sau:
"Đơn vị thứ Bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt thuộc cảnh sát quận Ahova, vương quốc Rune."
"Bốn đơn vị đầu tiên là cảnh sát bình thường chịu trách nhiệm về an ninh. Ví dụ như Đơn vị Bảo vệ yếu nhân và Đơn vị Bảo vệ khu vực quan trọng…. Từ đơn vị thứ năm trở đi là các đơn vị chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên ở mỗi thành phố. Đơn vị thứ Bảy chúng ta phụ trách những sự kiện liên quan đến tín đồ của Nữ Thần ở Tingen. Nếu có người theo tín ngưỡng khác thì sẽ phân chia theo khu vực. Khu vực chính của chúng ta nằm ở khu phía Bắc, khu phía Tây và khu Kim Ngô Đồng.”
Dunn giới thiệu sơ lược. "Đơn vị thứ Sáu dưới quyền đội Thế Phạt Giả của Giáo Hội Chúa Tể Gió Bão thì phụ trách bến cảng, khu phía Đông, khu phía Nam. Còn khu vực trường đại học và vùng ngoại ô thuộc về Đơn vị thứ Năm, cũng chính là tiểu đội Trái Tim Máy móc tại Tingen."
"Ừm." Klein không thắc mắc về vấn đề này. Thay vào đó, anh cười nói. “Nếu thực sự có người vì bảng hiệu mà tìm tới 'Công ty Bảo vệ Blackthorn' để ủy thác nhiệm vụ thì phải làm sao?”
"Nhận chứ, sao lại không nhận? Chỉ cần nó không ảnh hưởng đến công việc thường ngày là được." Dunn trả lời một cách chậm rãi và hài hước. "Tiền kiếm được coi như trợ cấp thêm. Các thành viên đều rất vui lòng. Dù sao mấy chuyện lặt vặt như tìm chó tìm mèo giờ đã bị đám thám tử ôm đồm hết rồi.”
"Tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta có tổng cộng bao nhiêu người vậy?" Klein tranh thủ hỏi theo đề tài này.
"Các sự kiện siêu nhiên không nhiều, Kẻ Phi Phàm càng ít hơn. Thành viên chính thức thuộc tiểu đội Kẻ Gác Đêm của cả thành phố Tingen này chỉ có 6 người. Bao gồm tôi. Haha, nhân viên văn phòng tính cả cậu cũng chỉ có 6 người.” Dunn trả lời không nhanh không chậm.
Klein gật đầu, cuối cùng mới hỏi đến chuyện mà anh quan tâm nhất.
"Đội trưởng. Chuyện Kẻ Phi Phàm mất khống chế mà ông nói là sao? Tại sao lại mất khống chế?”