Sau cái ôm nồng nhiệt, Anna cùng Joyce quay trở lại phòng khách khá rộng rãi của căn nhà. Họ ngồi trên những chiếc ghế sofa khác nhau, ngăn cách bởi cha mẹ nhà gái.
Joyce thở dài với vẻ hài lòng: “Hơi Nước ở trên, tôi thật may mắn dường nào khi còn sống và có thể gặp lại Anna.”
“Joyce tội nghiệp của em. Rốt cuộc anh đã gặp phải chuyện gì vậy?” Anna không khỏi quan tâm.
Joyce liếc nhìn vị hôn thê của mình, nét mặt trở nên nặng nề: “Cho tới tận lúc này, anh vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Mỗi khi nhắm mắt lại, anh sẽ bừng tỉnh hết lần này đến lần khác. Năm ngày sau khi tàu Alfalfa rời cảng Caesar, bọn anh đã rơi vào tay lũ cướp biển đáng sợ và khủng khiếp! Cũng may thủ lĩnh của chúng là Nast.”
“Tên đại hải tặc tự xưng là ‘Vua của Năm Biển’ ?” Cha Anna, ông Wayne ngạc nhiên hỏi.
Mặc dù Joyce đã ở đây được nửa tiếng, nhưng anh không hề kể lại chi tiết những điều mình đã gặp phải, cũng không tỏ ra sợ hãi, lo lắng hay hồi hộp. Chỉ đến khi Anna quay lại và ôm lấy Joyce, anh mới có vẻ thực sự thoát khỏi bóng ma kinh hoàng.
“Đúng vậy. 'Vua của Năm Biển' Nast tuyên bố mình là hậu duệ của đế quốc Solomon, tuân thủ nghiêm ngặt mỹ đức không giết hại tù binh. Vì thế chúng cháu chỉ bị cướp tiền chứ không mất mạng. Tay chân của hắn thậm chí còn để lại đầy đủ đồ ăn.” Joyce nhớ lại quãng thời gian ấy.
Dẫu cơ thể bắt đầu run rẩy, Joyce vẫn kiên trì miêu tả cơn ác mộng sâu sắc nhất đời mình: “Anh không mất quá nhiều tài sản. Ban đầu, anh cứ nghĩ vận rủi đã qua. Nhưng khi thuyền tiếp tục khởi hành, một cuộc xung đột nảy lửa đã nổ ra giữa các hành khách và phi hành đoàn của Alfalfa. Chỉ trong mấy ngày, những lời cãi lộn biến thành hành động thượng cẳng tay hạ cẳng chân, sẵn sàng rút súng và giơ kiếm chém giết lẫn nhau. Anh không thấy gì ngoài máu trong suốt thời gian ấy. Những người xung quanh anh lần lượt ngã xuống với đôi mắt mở trừng trừng, với những mảnh tay, mảnh chân và nội tạng rơi vãi khắp sàn.
“Những người còn lý trí và không muốn trở thành dã thú như bọn anh không có chỗ trốn tránh, không có đường thoát thân, bị sóng xanh thăm thẳm và đại dương vô biên vây quanh… Có người khóc, có người cầu xin lòng thương xót, nhưng đầu vẫn bị treo trên cột buồm.
“Anna, lòng anh lúc đó tràn đầy tuyệt vọng, cứ nghĩ sẽ không bao giờ còn gặp lại em nữa. May thay, một người hùng đã xuất hiện giữa cơn ác mộng ấy. Thuyền trưởng đã dẫn bọn anh xuống boong hàng kiên cố. Dựa vào nước và thức ăn tích trữ ở đó, bọn anh đã cầm cự được đến khi những kẻ điên cuồng kia đạt tới giới hạn. Anh Tris còn động viên, dũng cảm xung phong, dẫn dắt bọn anh tấn công những kẻ sát nhân kia…
"Sau một trận chiến đẫm máu không thể nào quên, bọn anh đã sống sót. Nhưng Alfalfa đã chệch khỏi tuyến đường ban đầu, số thủy thủ cũng chỉ còn lại một phần ba.”
Khi kể về mặt tối đáng sợ của con người, Joyce không thể không nhớ đến người anh hùng tự xưng là Tris. Anh ta có một gương mặt tròn trịa dễ mến, tính cách nhút nhát như một cô gái, luôn thích đứng trong góc tối. Chỉ có những người thân quen nhất mới biết đó là một người thích nói như thế nào. Nhưng chính con người không có gì nổi bật ấy, lại là lá chắn vững vàng cho mọi người vào lúc tồi tệ nhất, tuyệt vọng nhất.
“Ôi, Hơi Nước trên cao. Joyce tội nghiệp của em. Đó thực sự là một trải nghiệm đau lòng. Cảm ơn Chúa, ca ngợi Chúa, vì giúp chúng con không bị chia lìa.” Đôi mắt Anna không ngừng rơi lệ khi cô liên tục vẽ hình tam giác, biểu tượng thần thánh của Hơi nước và Máy móc trước ngực.
Joyce nở nụ cười nhợt nhạt: “Đây là phần thưởng cho lòng sùng kính của chúng ta. Sau đó, Alfalfa còn gặp phải bão tố, lạc đường, vượt qua hết khó khăn này đến khó khăn khác, cuối cùng cũng đến được cảng Enmat.”
“Do vụ án mạng nghiêm trọng trên tàu, những người sống sót đã bị cảnh sát giam giữ và thẩm vấn riêng. Bọn anh không có cơ hội gửi một bức điện cho gia đình để thông báo tình hình. Khi mọi chuyện kết thúc vào sáng nay, anh lập tức vay tiền của một người bạn và bắt chuyến tàu hơi nước trở về. Cảm ơn Chúa đã cho con cơ hội đặt chân lên mảnh đất Tingen một lần nữa, cho con được gặp lại tất cả mọi người.”
Nói đến đây, anh quay sang vị hôn thê của mình với vẻ hơi bối rối: “Anna, lúc chúng ta gặp mặt, anh có thể cảm nhận được sự vui mừng và bất ngờ của em. Nhưng tai sao em lại lao về phía cửa một cách kích động khi vừa mới xuống xe như vậy? Ban đầu, anh vốn định tặng em một bất ngờ lớn.”
Anna hồi tưởng những gì đã xảy ra trước đó, cô trả lời với vẻ khó tin: “Đó không phải một chuyện cần giấu diếm, Joyce. Bởi lo lắng cho anh, hôm nay em đã đến Câu lạc bộ Bói toán duy nhất ở Tingen để xem bói. Người thầy bói đó, không, Nhà Bói Toán đó nói với em rằng ‘vị hôn phu của bạn đã trở về, anh ấy đang ở trong ngôi nhà có cối xay gió đồ chơi’ ”.
“Thật sự?” Vợ chồng Wayne và Joyce đồng thời kêu lên.
Anna che mặt lắc đầu: “Chính em cũng cảm thấy khó tin. Nhưng, điều đó đã xảy ra. Hơi nước trên cao. Có lẽ trên đời này thực sự có kỳ tích.
“Joyce, Nhà Bói Toán đó đã yêu cầu tên, đặc điểm, địa chỉ và ngày sinh của anh để bói bản đồ sao. Sau đó, người ấy hỏi em rằng có phải nhà em hoặc nhà anh có một chiếc cối xay gió đồ chơi không, rồi bảo em rằng ‘chúc mừng cô Anna. Anh Joyce hiện đang làm khách ở nhà cô. Đừng hỏi anh ấy chuyện gì đã xảy ra, thứ anh ấy cần bây giờ là một cái ôm cùng sự an ủi’.”
“Chúa ơi…” Joyce cảm thấy chuyện này quả thực không thể tin nổi, “Chẳng lẽ hắn quen biết anh? Có ai đó đã gửi điện báo cho hắn chăng? Lẽ nào hắn quen biết cảnh sát cảng Enmat? Không, điều đó vẫn không thể giải thích được. Làm sao hắn biết anh đến chỗ em? Sao hắn dám chắc em sẽ đi xem bói? Em đã hẹn trước rồi?”
“Không, đó chỉ là một lựa chọn nhất thời của em thôi.” Anna đáp với vẻ ngỡ ngàng.
“Có lẽ bất kỳ Nhà Bói Toán giỏi nào cũng phải biết một lượng lớn thông tin, ngay cả khi nó sẽ không được sử dụng một sớm một chiều. Hoặc biết đâu, bói toán thực sự có điểm thần kỳ.” Ông Wayne thở dài rồi đưa kết luận, “Suốt lịch sử hơn một nghìn năm và Kỷ đệ Tứ bí ẩn, bói toán vẫn luôn tồn tại chứ chưa hề biến mất. Cha nghĩ phải có lý do cho điều đó.”
Joyce lắc đầu nhẹ và hỏi: "Tên của Nhà Bói Toán đó là gì?"
Anna suy nghĩ một chút trước khi trả lời: "Klein Moretti."
Trong sảnh tiếp tân của Câu lạc bộ Bói toán.
Bởi Klein khống chế âm lượng, Angelica cũng biết không nên lại gần. Vì vậy, cô chỉ thấy Anna mất hồn mất vía rời đi, trên mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng và bối rối.
Angelica nhẹ nhàng tới bên ghế sofa, tò mò hỏi: “Kết quả có tốt không?”
Cô không dám hỏi kết quả cụ thể, sợ vi phạm quy tắc bất thành văn của các thầy bói.
“Ừm.” Klein gật đầu, lấy ra ba đồng tiền từ trong túi, “Một phần tám Saule là một 1 đồng Penny và 2 đồng ½ Penny nhỉ?”
“Vâng.” Angelica nhìn đồng xu, phát hiện đó đúng là 1 Penny 2 đồng nửa Penny, bèn nhanh chóng trả lại: “Thừa nửa Penny.”
Klein mỉm cười: “Cảm ơn cô đã chăm sóc khách hàng của tôi. Cô ấy đã cho tôi một khoản tiền boa. Dĩ nhiên tôi phải boa cho cô rồi.”
“Đây cũng là cảm ơn cô đã giới thiệu tôi…” Lòng anh thầm nói.
“Được rồi.” Không hiểu sao, Angelica lại có chút e ngại Klein. Thấy lý do phù hợp, cô cũng không từ chối nữa.
Klein quay về phòng hội nghị với lòng tin rằng sẽ có nhiều người tìm mình bói toán. Nhưng đến khi đồng hồ báo hiệu năm giờ bốn mươi phút, anh vẫn không gặp được vị khách thứ hai.
Tuy Câu lạc bộ bói toán vẫn có khách ghé qua, nhưng hầu hết đều có mục tiêu rõ ràng và chủ động chỉ định thầy bói.
“Hẳn họ đã được giới thiệu từ trước nên mới vậy… Tóm lại, vẫn là do danh tiếng của mình không đủ…” Klein tự giễu.
Anh uống hết tách hồng trà Xibe thứ ba, nắm lấy chiếc mũ đội đầu và cây gậy dát bạc, thong thả rời khỏi phòng hội nghị.
Angelica nhớ tới lời dặn của Glacis, liền vội vàng hỏi: “Anh Moretti, khi nào anh sẽ ghé qua câu lạc bộ? Anh Glacis hy vọng có thể đích thân cảm tạ anh.”
“Tôi sẽ đến vào những lúc rảnh rỗi. Nếu định mệnh cho phép chúng tôi gặp lại, anh ấy nhất định sẽ gặp được tôi.” Khi đáp lại bằng giọng điệu của một thầy lừa, Klein bỗng có cảm giác như đang đóng kịch. Anh rời câu lạc bộ trước khi Angelica kịp phản ứng và bắt xe ngựa công cộng về nhà.
Tới nơi, Klein thấy Benson đang đọc báo, còn Melissa đang ghép từng mảnh bánh răng, ổ trục và lò xò lại với nhau dưới ánh nắng chiều tà.
“Chào buổi chiều, nay bà Shaud có qua chơi không?” Klein thoải mái hỏi.
Benson giữ nguyên tư thế cầm báo, chỉ hơi ngẩng đầu: “Bà Shaud đã ghé qua khoảng mười năm phút, còn mang theo một ít quà. Có vẻ bà ấy rất hài lòng với bánh xốp cùng bánh chanh ở nhà mình, cũng mời chúng ta sang làm khách khi nào có dịp. Đó là một người phụ nữ tốt bụng, lịch sự và biết cách trò chuyện.”
“Vấn đề duy nhất là gia đình đó tín ngưỡng Chúa tể Gió Bão. Họ cho rằng con gái chỉ nên học ở nhà chứ không nên đến trường.” Melissa phàn nàn. Rõ ràng là bất mãn với vấn đề này.
"Đừng bận tâm. Miễn là nhà ấy không xen vào chuyện của chúng ta thì đó vẫn là một hàng xóm tốt.” Klein mỉm cười an ủi em gái.
Không giống như Đế quốc Frosac ở phía bắc chỉ tin Chiến Thần hay vương quốc Feynapotter ở phía nam chỉ theo Mẫu Thần Đại Địa, Vương quốc Loen là một quốc gia đa tín ngưỡng. Ba Đại giáo hội Chúa tể Gió Bão, Nữ thần Đêm Đen và Thần Hơi Nước và Máy móc chắc chắn sẽ có một số mâu thuẫn về đức tin và tập quán. Nhưng sau hàng trăm nghìn năm cọ sát và tương đối kiềm chế lẫn nhau, họ đã quen với việc cùng nhau tồn tại.
“Vâng.” Melissa mím môi, đưa mắt trở lại đống phụ tùng.
Sau bữa tối, Klein tiếp tục ôn lại các kiến thức lịch sử. Chỉ khi Melissa và Benson đi ngủ, anh mới tắm rửa sạch sẽ rồi về phòng, khóa cửa lại.
Anh muốn sắp xếp và tóm tắt những gì mình đã học trong khoảng thời gian này, cùng các vấn đề nảy sinh để tránh quên hoặc bỏ sót bất kỳ điểm quan trọng nào. Chỉ có như vậy, anh mới có thể giải quyết những sự kiện tương lai với một tư duy rõ ràng.
Klein mở sổ tay, lấy bút ra và bắt đầu viết bằng tiếng Trung: "Tại sao ‘nhập vai’ lại là mấu chốt để tiêu hóa Ma Dược?”
Ngừng một lát, Klein tiếp tục viết: “Bản chất của việc giải quyết vấn đề Ma Dược là tiêu hóa chứ không phải làm chủ. Điều này có thể hiểu một cách đơn giản.
“Làm chủ là sử dụng sức mạnh Ma Dược như một công cụ bên ngoài, một con thú hoang được thuần hóa. Dẫu làm chủ tốt đến mức nào, chúng vẫn không thực sự thuộc về mình. Nguy cơ phản tác dụng là rất lớn. Mà tiêu hóa, là coi Ma Dược như một phần của bản thân. Bằng cách phân giải, dung hợp, hấp thụ nó để tạo thành một thể thống nhất.
“Hiện tôi không nghi ngờ điểm này. Quan trọng hơn là tại sao ‘nhập vai’ lại trợ giúp việc tiêu hóa.
“Căn cứ vào trải nghiệm trở thành Nhà Bói Toán hôm nay, tôi sẽ đưa ra hai giả thuyết cần được xác minh thêm.
“Một là ‘nhập vai’ theo tên Ma Dược sẽ giúp thay đổi trạng thái của cơ thể, tâm trí và linh hồn, cho phép chúng trở nên gần gũi hơn với tinh thần cứng đầu còn sót lại trong lõi Ma Dược, tạo ra sự cộng hưởng để đồng hóa và hấp thụ dần dần.
“Hai là tinh thần cứng đầu còn sót lại trong lõi Ma Dược giống như một đầu máy chủ được bảo vệ tốt. Muốn xâm nhập, phá vỡ và giải thể nó thì nhất định phải tìm ra lỗ thủng, tìm ra chìa khóa. Mà tên Ma Dược chính là một manh mối công khai. Chúng ta có thể dựa vào đó để ngụy trang cơ thể, trái tim và linh hồn thành một phần của hệ thống, đánh lừa người bảo vệ và thoải mái đi vào lõi. Ý tưởng này tương tự như mô tả của Roselle Đại Đế.”
(đang cập nhật)