Nhà số 2, số 4 và số 6 ở phố Thủy Tiên Hoa là một dãy nhà liền kề có nóc nhà đa giác với bốn góc nghiêng, bên ngoài sơn màu xanh xám và có ba ống khói dựng thẳng. Nơi này không có bãi cỏ, vườn hoa hay hiên nhà bởi cửa ra vào nằm ngay ngoài mặt đường.
Nhân viên của 'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' Scarter cầm một chùm chìa khóa đồng, vừa mở cửa vừa giới thiệu, "Nhà liền kề của chúng tôi không có tiền sảnh, tiến vào chính là phòng sinh hoạt chung. Nó có một cửa sổ lồi hướng ra đường Thủy Tiên Hoa giúp phòng có đủ ánh sáng…"
Hiện lên trong tầm mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa bọc vải đang tắm trong những tia nắng vàng và không gian rộng rãi có thể sánh bằng hai phòng ngủ trước đây của họ.
"Ngài có thể sử dụng phòng sinh hoạt chung làm phòng khách, bên phải là khu vực nấu ăn, bên trái là lò sưởi âm tường giúp giữ ấm cho mọi người trong nhà vào mùa đông." Scarter quen thuộc chỉ tay.
Klein nhìn xung quanh, xác nhận đây là bố cục kiểu phóng khoáng thô sơ. Không có vách ngăn giữa phòng ăn và phòng tiếp khách, hơn nữa chúng còn cách xa cửa sổ lồi nên trông có vẻ khá tối.
Nội thất trong phòng ăn gồm một chiếc bàn gỗ chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, bao quanh là sáu chiếc gỗ cứng lót đệm mềm. Lò sưởi âm tường ở bên trái thì giống hệt hình ảnh trong những bộ phim nước ngoài mà Klein từng xem trước kia.
"Sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi sẽ không cung cấp dụng cụ. Đối diện phòng sinh hoạt chung là một phòng tiếp khách nhỏ và phòng tắm..." Scarter đi lại và mô tả bố cục của từng phần.
Phòng tắm được tách thành hai phần. Khu vực bên ngoài là nơi để rửa mặt và đánh răng còn bên trong là nhà vệ sinh có cửa xếp ngăn cách. Tuy nói là nhỏ, nhưng vẫn lớn hơn căn phòng mà Melissa đang ở bây giờ nhiều, điều đó đã làm cô bé không khỏi sững sờ.
Thăm quan xong tầng một, Scarter đưa ba anh em đến cầu thang cạnh phòng tắm.
"Chỗ này là tầng hầm. Nó khá ngột ngạt nên ngài phải thông gió trước khi xuống."
Benson bình tĩnh gật đầu rồi đi theo Scarter lên tầng hai.
"Bên trái tôi là một phòng tắm cùng hai phòng ngủ. Bên phải cũng tương tự, nhưng có thêm một ban công." Scarter vừa nói vừa mở cửa phòng tắm, cũng nghiêng người qua một bên để Klein, Benson và Melissa có thể nhìn vào trong.
Phòng tắm có thêm một bồn tắm, bồn cầu được ngăn bởi cửa xếp, chỉ hơi bụi chứ không bẩn, không hôi hay chật chội.
Melissa nhìn trừng trừng cho đến khi Scarter dẫn mọi người đi đến phòng ngủ bên cạnh. Thế nhưng chỉ vài bước, cô bé lại quay đầu về phía sau.
Ngay cả tay già đời Klein cũng cảm thấy là vui mừng và hào hứng với căn nhà này. Dẫu chủ nhà thường xuyên đôn đốc mọi người dọn dẹp phòng tắm chung, nhưng nó vẫn không đủ sạch, thường xuyên khiến người ta buồn nôn, chưa kể đến tình trạng phải xếp hàng trong lúc thời điểm gấp gáp.
Phòng tắm còn lại cũng tương tự. Trong bốn phòng ngủ chỉ có phòng hơi lớn hơn được bày thêm một tủ sách, còn lại đều có giường, bàn, tủ quần áo và diện tích tương tự.
"Ban công rất nhỏ nên không thể phơi nhiều đồ được." Scarter đứng ở cuối hành lang và chỉ vào một cánh cửa có khóa. "Căn nhà này được trang bị đầy đủ hệ thống cống thoát nước, đường ống dẫn khí gas, đồng hồ đo và các phương tiện khác. Tôi nghĩ nó rất thích hợp với các quý ông và nữ sĩ như các vị ở. Mỗi tuần chỉ cần 13 Saule tiền thuê, thêm 5 Penny phí nội thất. Ngoài ra ngài cần thanh toán trước hai tuần tiền cọc."
Không đợi Benson mở miệng, Klein tò mò đánh giá xung quanh rồi hỏi, "Nếu tôi muốn mua hẳn căn nhà này thì giá là bao nhiêu?"
Là người con của đất nước tham ăn, khát vọng mua nhà dựng nghiệp luôn tồn tại trong lòng anh.
Câu hỏi đó làm Benson và Melissa giật nảy mình, nhìn Klein như thể đang nhìn một con quái vật. Scarter thì bình tĩnh đáp, "Mua? Không, chúng tôi không bán bất động sản, chỉ cho thuê thôi."
"Tôi chỉ muốn biết giá." Klein lúng túng giải thích.
Scarter ngập ngừng vài giây trước khi nói, "Tháng trước, chủ sở hữu của 11 căn nhà ở phố Thủy Tiên Hoa đã bán một căn nhà tương tự, giấy tờ đất tính theo năm, 15 năm 300 bảng. Nó rẻ hơn nhiều so với việc thuê dài hạn, nhưng không phải ai cũng có thể bỏ ra một khoản tiền lớn như thế. Nếu muốn mua hoàn toàn, giá niêm yết mà chủ sở hữu đưa ra là 850 bảng."
850 bảng? Klein nhanh chóng thực hiện các tính toán trong đầu.
Tiền lương của mình là 3 bảng một tuần, Benson là 1 bảng 10 saule... Tiền thuê phòng 13 saule, mỗi ngày ăn hai bữa thì một tuần hết khoảng 2 bảng. Còn chi phí quần áo, đi lại, chi tiêu xã hội..v..v Tính ra thì một tuần chỉ có thể để dành được khoảng 20 saule, một năm là 35 bảng, hai mươi năm mới tích đủ 850 bảng... Thêm tám chín năm để tích đủ tiền đóng phí đất 300 bảng... Chưa kể tương lai kết hôn, sống độc lập, tiền nuôi con, tiền đi du lịch...
Trong thế giới không có ai cho vay tiền mua nhà, hầu hết mọi người đều chọn cách đi thuê...
Thấy vậy, anh lùi lại và liếc nhìn Benson, ra hiệu cho anh tiến lên đàm phán tiền nhà. Còn về Melissa, chỉ cần nhìn thấy con mắt sáng như sao của con bé là hiểu rồi!
Trong khoảng khắc này, Klein bỗng có ảo giác 'Đóng cửa, thả Benson'.
Benson gõ gõ gậy batoong xuống đất, nhìn quanh và nói, "Chắc chúng tôi sẽ đi xem căn hộ khác, phòng ăn của nhà này lấy sáng quá kém, ban công lại quá nhỏ. Nhìn xem, chỉ có một phòng ngủ có lò sưởi, đồ đạc cũng quá cũ. Nếu dọn vào thì chúng tôi sẽ phải thay đổi một nửa chỗ này..."
Anh Benson từ tốn chỉ ra một đống lỗi, mất mười phút 'thuyết phục' Scarter hạ giá thuê xuống 12 saule và phí sử dụng đồ đạc còn 3 penny, tính cả tiền cọc là 2 bảng.
Ba anh em nhanh chóng theo Scarter trở lại 'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' và ký hai bản hợp đồng, cũng tới phòng công chứng thành phố Tingen để nhờ công chứng viên đóng dấu xác nhận.
Sau khi trả tiền cọc và tiền thuê nhà tuần đầu tiên, số tiền còn lại trong túi Klein và Bahnson là 9 bảng, 2 saule và 8 penny.
Ba người cầm một chùm chìa khóa bằng đồng đứng trước cánh cửa nhà số 2 phố Thủy Tiên Hoa, ánh mắt nhìn thẳng chất chứa tâm tư khó tả thành lời.
"Em cứ nghĩ mình đang mơ..." Qua một hồi, Melissa ngẩng đầu nhìn về 'căn nhà Moretti' tương lai, run run mở lời.
Benson thở dài. "Vậy thì đừng thức dậy."
Klein không có cảm xúc như họ, chỉ gật đầu nói, "Chúng ta cần thay đổi ổ khóa cửa chính và cửa ban công càng sớm càng tốt."
"Không cần vội. 'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' rất có uy tín. Em hãy dùng tiền dư để đi mua vest đi. Có điều chúng ta phải tới gặp ông Franky đã." Benson chỉ về phía nhà trọ.
…
Sau bữa trưa bằng bánh mì lúa mạch đen, họ quay trở lại dãy nhà trọ nằm trong hẻm phố Thiết Thập Tự và gõ cửa chủ nhà.
"Chúng mày biết quy tắc của tao, tuyệt đối không cho phép nợ tiền thuê nhà!"
Ông Franky có vóc dáng nhỏ bé ngồi trên ghế sofa hét lên.
Benson cúi chào và mỉm cười.
"Ông Franky, chúng tôi đến để trả phòng."
Nói thẳng luôn sao? Không đàm phán từng bước sao?
Klein đứng cạnh tỏ ra kinh ngạc. Trên đường đến đây, Benson đã nói ranh giới cuối cùng của anh ấy là bồi thường 12 saule.
"Trả phòng? Không đời nào! Chúng ta còn hợp đồng nửa năm cơ mà!" Franky lườm Benson rồi quơ chân múa tay.
Benson nhìn một hồi, chờ đến khi ông ta bình tĩnh lại rồi mới trầm ổn nói.
"Franky, ông phải biết là ông có thể kiếm được nhiều hơn thế này."
"Kiếm được nhiều hơn?" Franky vuốt gương mặt hom hem của mình và hỏi ngược lại với vẻ thích thú.
Benson đứng thẳng người giải thích, "Giá hai phòng tôi đang thuê cho ba người là 5 saule 6 penny. Nhưng nếu ông cho những gia đình có năm, sáu miệng ăn, lại có hai đến ba người đang đi làm thuê thì họ chắc chắn sẽ trả cho ông nhiều hơn chúng tôi để không phải ở lại những con phố đầy tội phạm như Đường Dưới. Tôi nghĩ ông có thể thu tới 5 saule 10 penny đến 6 saule."
Đôi mắt Franky tỏa sáng, yết hầu trượt lên trượt xuống khi Benson tiếp tục, "Hơn nữa ông chắc phải biết, giá phòng trong mấy năm gần đây đang có xu hướng tăng lên. Chúng tôi ở càng lâu, ông tổn thất càng nhiều."
"Nhưng... tao cần thời gian để tìm người thuê mới." Chủ nhà Franky rõ ràng rất thích ý tưởng đó.
"Tôi tin ông có khả năng và nguồn lực để nhanh chóng tìm được người thích hợp. Có lẽ chỉ mất hai đến ba ngày... Như vậy đi, chúng tôi sẽ bồi thường cho ông tổn thất trong khoảng thời gian này, dùng luôn tiền cọc chúng tôi đã nộp, 3 saule. Hoàn hảo!" Benson ngay lập tức 'quyết định' giúp Franky.
Franky gật đầu hài lòng.
"Benson, cậu quả là một thanh niên có lương tâm và trung thực. Được rồi, chúng ta hãy ký hợp đồng ngừng thuê."
Klein chết lặng nhìn cảnh trước mắt, dẫu biết việc 'thuyết phục' chủ nhà rất đơn giản nếu hiểu rõ bản tính của lão, nhưng như thế này thì quá dễ dàng rồi...
Giải quyết xong hợp đồng cũ, ba anh em quyết định đi mua áo vest cho Klein rồi bận rộn chuyển nhà.
Họ không mang theo những món nặng nề và cồng kềnh vốn thuộc về chủ nhà, cho nên Benson và Melissa từ chối ý tưởng việc thuê xe ngựa của Klein và tự mình ra tay. Họ đi qua chuyển lại giữa phố Thiết Thập Tự và phố Thủy Tiên Hoa như một con thoi.
Ngoài cửa sổ, mặt trời chói chang đã ngả về phía Tây, vô số ánh sáng vàng rực rỡ xuyên qua cửa sổ lồi, vẩy lên mặt bàn làm việc. Klein lướt nhìn những quyển sách được xếp chỉnh tề trên giá và đặt lọ mực, bút thép lên mặt bàn đã được lau sạch.
Cuối cùng cũng dọn xong... Anh thở phào nhẹ nhõm, cảm giác bụng sôi ùng ục, đành thả ống tay áo đã xắn lên và đi về phía cửa.
Anh có một chiếc giường của riêng mình, ga trải giường và chăn trắng tinh mơ, cũ nhưng sạch sẽ.
Klein vặn tay nắm cửa và bước ra khỏi phòng ngủ. đang định gọi thì thấy hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, lộ bóng Benson và Melissa.
Thấy vết bụi bẩn trên gương mặt nhau, Klein và Benson đột nhiên phá lên cười, nghe có vẻ vui sướng lạ thường.
Melissa cắn nhẹ môi, lại dần bị ảnh hưởng, cuối cùng cô bé cũng mỉm cười.
…
Sáng hôm sau.
Klein đứng trước tấm gương dài lành lặn không một vết nứt, chăm chú chỉnh sửa lại cổ áo sơ mi và ống tay áo.
Bộ trang phục chính thức gồm áo sơ mi trắng, vest đen, mũ phớt bằng lụa, gile và quần dài dài màu đen, giày ống da và nơ đã tiêu tốn hết 8 Bảng này khiến anh vô cùng đau lòng.
Song hiệu quả thì rất lớn, Klein cảm thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương ngày càng có phong độ của một người tri thức và trông đẹp trai hơn hẳn.
Cách!
Anh đóng nắp đồng hồ, bỏ vào túi bên trong, cầm lấy cây gậy chống dát bạc, giấu kỹ thanh súng lục ổ xoay, ngồi lên xe ngựa công cộng tới phố Zouteland.
Lúc đi vào Công ty Bảo vệ Blackthorn, anh mới nhận ra mình đã quá quen với lối sống cũ đến mức quên đưa tiền đi xe ngựa cho Melissa và để con bé tiếp tục đi bộ từ nhà đến trường.
Klein lắc đầu ghi nhớ chuyện này, rồi mở cửa Công ty Bảo vệ Blackthorn. Anh thấy cô gái tóc xám Rozanne đang pha cà phê làm mùi thơm lan tỏa khắp văn phòng.
"Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay thời tiết thật tuyệt vời." Rozanne chào đón anh bằng một nụ cười, "Thú thật tôi luôn thắc mắc, làm thế nào mà đàn ông các anh có thể đóng thùng mặc vest trong thời tiết nóng nực thế này nhỉ? Tôi biết mùa hè ở Tingen không nóng như miền Nam, nhưng dù sao vẫn là mùa hè."
"Đó là giá của phong độ." Klein trả lời một cách hài hước, "Chào buổi sáng, tiểu thư Rozanne. Đội trưởng đâu rồi?"
"Chỗ cũ." Rozanne chỉ vào bên trong.
Klein gật đầu. Anh đi qua vách ngăn rồi gõ cửa văn phòng của Dunn Smith.
"Mời vào." Giọng của Dunn trầm và dịu dàng như thường lệ.
Khi nhìn thấy Klein quả nhiên đã đổi bộ vest mới, ông gật đầu, đôi mắt xám ánh lên ý cười.
"Nghĩ kỹ chưa?" Anh hỏi.
Klein hít một hơi thật sâu và trịnh trọng nói, "Vâng, tôi đã quyết định."
Dunn từ từ ngồi thẳng lên. Biểu cảm ông trở nên nghiêm trang, con ngươi màu xám trông cũng sâu hơn thường ngày, "Nói cho tôi biết câu trả lời của cậu."
Klein trả lời không do dự.
"Nhà Bói Toán!"