Sau khi đổ cà phê đi, Klein quay trở lại kho vũ khí để lấy chồng tài liệu lịch sử dày cộp cùng các bản nháp ghi lời giảng của lão Neil. Anh men theo bức tường gắn đèn ga, rẽ vào hướng cầu thang dẫn lên công ty Bảo vệ Blackthorn.
Cộp. Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân của anh vang vọng trong lòng đất vắng vẻ.
Anh rời khỏi cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng ra, xác định vị trí, rồi tiến thẳng tới căn phòng làm việc thứ hai ở phía đối diện.
Trải qua hai ngày làm quen, anh đã hiểu rõ bố cục của công ty Bảo vệ Blackthorn.
Vào cửa là một đại sảnh tiếp đón rộng rãi với một bộ sô pha và một chiếc bàn. Đi qua vách ngăn là khu vực bên trong. Hành lang bên trái có ba cánh cửa, lần lượt là phòng kế toán của bà Orianna, phòng nghỉ có mấy chiếc giường sô pha và nơi có cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Ba gian phòng bên phải gồm văn phòng của đội trưởng, văn phòng cho nhân viên văn chức với máy đánh chữ, phòng giải trí cho thành viên chính thức của tiểu đội Kẻ Gác Đêm.
Lúc trước, Klein đã nhìn thấy Leonard Mitchell chơi bài với hai đội viên khác trong phòng giải trí. Anh đoán rằng họ đang chơi Đấu Địa Chủ. Tất nhiên, đại đế Roselle đã đặt cho nó một cái tên mới — “Đấu Tà Ác”, song cách chơi vẫn giống hệt như những gì mà Klein biết.
Bredt được quyền ngủ một ngày sau ca trực. Rozanne thì đang ở quầy tiếp tân. Cesare Francis phụ trách việc mua sắm, nhận vật tư và kiêm lái xe ngựa vẫn ra ngoài như thường lệ. Cho nên lúc Klein đẩy cửa phòng nhân viên văn chức ra, anh thấy ba chiếc bàn bên trong trống rỗng. Chiếc máy đánh chỗ đang lẳng lặng nằm trong một góc.
“Máy đánh chữ mẫu 1346 của Công ty Akerson…” Klein từng nhìn thấy thứ tương tự trong văn phòng người hướng dẫn với nhà Welch. Anh lẩm bẩm và cảm nhận hệ thống điều khiển phức tạp tràn ngập vẻ đẹp của máy móc kia.
Anh ngồi xuống bàn làm việc đặt máy đánh chữ, thử gõ trong đầu.
Ban đầu, anh liên tục ghép vần theo bản năng. Mãi tới khi ‘tiêu hóa’ được mảnh vỡ ký ức từ Klein nguyên bản và trở nên quen thuộc hơn, anh mới không mắc lỗi nữa.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tiếng gõ nhịp nhàng trên bàn phím hệt như một giai điệu của kim loại, một nhạc khúc cứng rắn của công nghiệp. Trong giai điệu ấy, Klein nhanh chóng thảo xong đơn xin cấp kinh phí.
Thay vì vội đi tìm Dunn Smith, anh lại tập trung tinh thần và đọc các tài liệu do lão Neil cung cấp một cách nghiêm túc. Đây vừa là học, cũng vừa là ôn tập.
Tới gần trưa, anh chuyển động cổ, dọn dẹp tài liệu, lấy bản nháp ‘Khóa học Thần Bí Học’ ra để củng cố lại những nội dung đã được học vào buổi sáng.
Sau đó, anh mới mang ‘đơn xin’ qua văn phòng bên cạnh và nhẹ nhàng gõ cửa.
Dunn, người đang chờ bữa trưa, đọc văn kiện mà Klein đưa tới. Khóe miệng ông hơi nhếch lên.
“Lão Neil dạy cậu đúng không?”
"Đúng." Klein bán đứng lão Neil không chút ngần ngại.
Dunn cầm cây bút máy màu đỏ sẫm của mình lên và ký tên.
"Đúng lúc tôi đang chuẩn bị xin Giáo Hội và Sở cảnh sát cấp kinh phí hoạt động cho tháng bảy, tháng tám và tháng chín. Vậy nên, tôi sẽ thêm khoản này của cậu vào. Đến khi có công văn phê duyệt thì cậu hãy lĩnh tiền ở chỗ bà Orianna nhé. Riêng con lắc cảm xạ thì cậu có thể tới lấy vào buổi chiều.”
“Vâng.” Klein đáp gọn lỏn với giọng dứt khoát.
Giọng điệu và ánh mắt anh tràn đầy niềm vui.
Trước khi đi, anh thuận miệng hỏi.
“Tôi tưởng chúng ta đã xin kinh phí cho tháng bảy, tháng tám, tháng chín từ tháng sáu rồi mà?”
Nào có chuyện đến tháng bảy mới xin kinh phí tháng bảy chứ?
Dunn im lặng vài giây rồi bưng ly cà phê lên. Ông nhấp một ngụm và nói, “Tháng sáu có ba vụ giết người liên tiếp. Tôi bận quá, quên mất một số việc.”
Quả là vị đội trưởng có trí nhớ không tốt… Biết mình hỏi vấn đề không nên hỏi, Klein gượng cười một tiếng rồi nhanh chóng rời đi.
Vậy là, Klein đã bắt đầu một cuộc sống sinh hoạt đơn giản và quy luật. Buổi sáng, anh sẽ dành ra nửa giờ để minh tưởng, tham gia khóa học Thần Bí Học trong hai tiếng, cùng nửa tiếng đọc tài liệu lịch sử. Sau bữa trưa, anh sẽ chợp mắt một chút trong phòng nghỉ để lấy lại tinh thần và thể lực.
Rồi anh sẽ đi lĩnh đạn và tới luyện tập ở Câu lạc bộ Bắn súng. Luyện tập xong, anh lại đi dạo tới chỗ của Welch ở gần đó. Khi về, anh sẽ thay đổi tuyến đường tới phố Thiết Thập Tự. Nhờ đó mà anh có thể tiết kiệm chi phí đi xe ngựa công cộng. Nếu có thời gian thì anh sẽ làm quen với Linh Thị và Con lắc cảm xạ, tiện thể mua ít đồ ăn.
...
Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân được trang bị đầy đủ các thiết bị và vật phẩm, Audrey cao ráo với mái tóc vàng đang nhìn chăm chú vào chiếc ly trong tay. Ở đó có vô số bong bóng toát ra, khiến bầu không khí trở nên thanh bình hơn.
Cuối cùng, chất lỏng trong ly kết tủa thành một thứ màu trắng bạc sền sệt.
“Haha. Mình quả là có thiên phú Thần Bí Học mà. Chỉ cần một lần là thành công! Cứ nghĩ sẽ thất bại cơ, cho nên mình mới chuẩn bị hẳn hai bộ tài liệu!” Thiếu nữ mừng rỡ lẩm bẩm.
Sau khi giấu kỹ những nguyên liệu lấy từ trong kho của gia tộc và những thứ trao đổi với người khác đi, cô hít sâu một hơi, nhắm hai mắt lại để chuẩn bị uống ly ma dược Người xem.
Đúng lúc đó, tiếng chó sủa vang lên bên ngoài phòng thí nghiệm. Audrey hơi cau mày.
Cô giấu chiếc ly chứa chất lỏng màu bạc sóng sánh vào trong một góc tối rồi xoay người, đi tới cạnh cửa.
“Susie, ai đến vậy?” Audrey xoay tay nắm và hỏi chú chó lông vàng đang ngồi trước cửa.
Susie vẫy đuôi lấy lòng, còn hầu gái riêng Annie đã xuất hiện ở hành lang gần đó.
Audrey bước ra phòng thí nghiệm. Cô tiện tay đóng cửa lại rồi nhìn về phía Annie.
“Tôi đã dặn rồi mà? Đừng quấy rầy vào lúc tôi làm thí nghiệm hóa học chứ.”
Annie rầu rĩ trả lời, "Nhưng có một lời mời từ Phu nhân công tước ạ. Đó là phu nhân Della."
"Vợ của Công tước Negan?" Audrey tiến tới gần Annie và hỏi.
"Vâng. Bà ấy đã cho gọi cô Vivi chuyên cung cấp lá trà sấy khô cho cung điện tới đây và muốn mời bà chủ cùng tiểu thư cùng thưởng thức trà chiều.” Annie nói nội dung thiệp mời.
Audrey kín đáo phồng má lên. “Chị hãy nói với mẹ rằng tôi đang bị chóng mặt nhé. Có lẽ ánh nắng gay gắt này đã khiến tôi hơi bị mất nước rồi. Và xin mẹ hãy chuyển lời xin lỗi của tôi tới phu nhân Della.”
Cô vừa nói vừa làm ra bộ dạng yếu ớt.
“Tiểu thư à. Đây không chỉ là một buổi trà chiều mà còn là một salon văn học đấy.” Annie nói thêm.
“Điều đó cũng không thể giúp tôi đỡ chóng mặt hơn được. Tôi cần nghỉ ngơi.” Audrey nhất quyết từ chối.
Cô lầm bầm trong đầu. Nếu họ khăng khăng thì tôi sẽ ngất xỉu cho tất cả mấy người xem. Giáo viên nghi thức đã nói rằng tôi có thể làm điều đó một cách rất hoàn mỹ… Hình như mình vừa nghe được tiếng gì đó thì phải?
“Đành vậy.” Annie thở dài, “Ngài có cần tôi đỡ ngài về phòng không?”
“Không cần đâu. Tôi phải đi dọn dẹp phòng thí nghiệm đã.”
Audrey khao khát được quay về phòng và uống ma dược ngay lập tức. Song cô vẫn cố gắng kìm chế sự nóng nảy của mình. Chờ tới khi Annie đã đi xa, cô mới trở lại phòng thí nghiệm.
Bất thình lình, cô phát hiện ra chú chó lông vàng Susie vốn nên ở ngoài đã biến mất, còn phòng thí nghiệm thì mở toang.
“Mình quên mất là Susie biết mở cửa… Tiếng gì vậy? Không được!” Audrey nghe thấy những âm thanh rõ ràng phát ra từ bên trong. Cô bỗng liên tưởng tới một điều, bèn vội vàng xông vào phòng.
Hình ảnh đập vào mắt cô là chiếc ly vỡ vụn trên sàn, là chú chó Susie đang liếm sạch giọt chất lỏng màu bạc cuối cùng.
Audrey đứng như trời trồng trước cửa, trông hệt như một pho tượng.
Susie ngay lập tức ngồi xuống, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân mình và vẫy đuôi.
...
Ở vùng hải ngoại của Cảng Pritz, có một hòn đảo luôn được bao phủ bởi gió bão. Một con thuyền buồm cổ xưa vừa cập bến ở đó.
Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại mặc áo choàng có thêu hình tia chớp bối rối nhìn Alger.
“Alger. Lẽ ra cậu có thể quay về vương quốc nhận chức đội trưởng của tiểu đội Thế Phạt Giả hoặc làm một giám mục vẻ vang rồi. Tại sao cậu lại quyết định ra khơi và trở thành thuyền trưởng của ‘Kẻ Báo Thù U Lam’ chứ?”
Gương mặt thô kệch và khắc sâu của Alger không hề có biểu cảm nào. Anh nghiêm nghị đáp.
“Biển cả thuộc về Gió Bão. Nơi đây là vương quốc của Chúa. Tôi sẵn sàng tuân theo ý muốn của Chúa và tuần tra vương quốc thay Ngài.”
“Được lắm!” Người đàn ông tóc vàng đập nắm tay vào ngực. “Nguyện Gió Bão luôn ở bên cậu.”
“Nguyện Gió Bão luôn ở bên anh.” Alger đáp lại bằng lễ tiết tiêu chuẩn.
Anh đứng trên boong với một vài thủy thủ, nhìn người bạn đồng hành của mình rời khỏi thuyền ma và đi càng lúc càng xa.
“Sainz, anh không hiểu vì anh biết không đủ nhiều…” Alger thì thầm.
Trong khi đó, một Audrey hoảng loạn vừa hoàn thành lần pha chế thứ hai.
Khi nhìn lọ thuốc màu bạc trông không có gì khác so với trước, cô cảm động đến mức suýt khóc.
Ực. Cô nhanh chóng uống cạn ma dược Khán giả.
…
Thứ sáu. Một trận mưa to ập đến với Tingen. Hạt mưa rào gõ vang tất cả các cửa sổ.
Bên trong Công ty Bảo vệ Blackthorn, Klein, Rozanne và Bredt ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp tân và thưởng thức bữa trưa.
Bởi nơi này chỉ có bếp đun nước, không thể hâm nóng thức ăn thừa, mà Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen hay ngồi xe ngựa công cộng về nhà ăn được, vì buổi chiều đằng nào anh cũng phải đi dạo ở phố Thiết Thập Tự tới nhà Welch, nếu ngồi xe ngựa công cộng như thế sẽ rất lãng phí tiền, cho nên anh đành ăn cái gọi là ‘suất ăn văn phòng’ với Rozanne và đồng nghiệp.
Đúng 10 rưỡi hàng ngày, nhà hàng Lão Will gần đó sẽ cử một người phục vụ tới hỏi xem nơi này có cần gọi cơm trưa không. Sau khi xác định số suất ăn, họ sẽ đưa cơm đựng trong những dụng cụ giống như cặp lồng đến vào lúc 12 giờ 30. Đến ba giờ, họ sẽ quay lại hỏi về suất ăn tối và lấy đồ đựng về.
‘Suất ăn’ như vậy bao gồm thịt, rau và bánh mì. Tuy không nhiều lắm nhưng nó tạm đủ cho một người ăn no. Giá mỗi suất dao động từ bảy đến 10 Penny và có phẩm chất khác nhau.
Klein mặt dày lúc nào cũng chọn suất 7 Penny. Nó gồm nửa pound bánh mì yến mạch, mấy miếng thịt được nấu theo cách khác nhau, một muôi súp đặc có rau và một ít bơ hoặc mỡ bò.
“Hôm nay vẫn chỉ có một Kẻ Gác Đêm ở đây…” Rozanne vừa nói vừa đặt thìa súp đặc vào miệng.
“Tôi nghe nói ở khu Kim Ngô Đồng xảy ra một vụ án liên quan tới giáo phái. Cho nên Sở cảnh sát đã mời hai Kẻ Gác Đêm tới đó…” Bredt đặt bánh mì xuống và nói.
Klein nhúng miếng bánh mì yến mạch cuối cùng vào nước thịt rồi nhét vào miệng mà không nói lời nào.
Trong ống tay trái bên trái của anh mơ hồ hiện ra hình dáng của sợi chuyền bạc có treo một khối thạch anh vàng.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên từ cánh cửa chính khép hờ.
"… Mời vào." Rozanne sửng sốt một lát. Cô nhanh chóng đặt thìa xuống, dùng khăn tay lau miệng và đứng lên.
Cánh cửa được đẩy ra. Một người đàn ông đội mũ phớt bước vào. Bả vai trái của bộ vest đen mà ông ta đang mặc ướt sũng. Người đàn ông có hai bên mái tóc ông đã chuyển sang màu bạc cất chiếc ô đi rồi nói với Klein và đồng đội.
"Chỗ này trước đây có phải là tiểu đội lính đánh thuê không?"
“Ông nói vậy cũng được.” Rozanne thuần thục đáp.
Người đàn ông cao gầy ho khan một tiếng và nói. "Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác."