Chúng tôi đến một khu ổ chuột cách thủ đô không xa. Hai gã đàn ông bự người đứng chắn trước cổng vào một căn nhà xiêu vẹo. Claire, Lilly và tôi đứng quan sát từ đằng xa xa.
“Cô có chắc không muốn quay lại không?”
Cô chủ Claire hỏi.
“Chúng mình đã đi tới bước này rồi mà.”
“V-vâng, đúng rồi. Tụi mình còn cải trang cơ mà.”
Lilly nói thêm.
Chúng tôi đã thay bộ đồng phục của mình. Chúng tôi hoàn toàn có khả năng tự vệ khi cần thiết nhưng bọn tôi không muốn phe kháng chiến đề phòng nếu lỡ như bọn tôi có gây náo loạn. Vì thế, mọi người quyết định mặc quần áo thường dân – đồ khá là cũ. Bọn tôi còn có cả mù trùm đầu che mắt lại để họ khó nhận biệt bọn tôi bao nhiêu tuổi.
“Được rồi, đi thôi.”
“Đợi đã, nè Rei… ư…”
“C-cùng đi thôi, cô Claire.”
Chúng tôi quyết định tiến lại phía tòa nhà.
“Xin chèo.”
Tôi gọi người đàn ông đứng ở cổng đang nhìn tôi ngờ vực. Gần đó có một người cao to lưng vắt một thanh kiếm. Người còn lại thì mập lùn và cầm một cái gì đó nhìn có vẻ giống rìu. Cả hai trông thiện chiến lắm.
“Gì thế?”
“Chỗ này không dành cho trẻ con.”
“Chúng tôi có việc bàn với thủ lĩnh.” – tôi đáp “Hệ trọng.”
“Như tôi đã nói, chỗ này không dành cho trẻ con. Về nhà đi.” – người đàn ông cao to đe dọa.
Hứ. Tôi đoán là họ không cho tôi vào cửa chính rồi. Nhưng tôi biết vài mẹo nhỏ dùng được rồi.
“Anh chị em Luster như nào rồi?”
Tôi cất tiếng hỏi.
“Ngươi… Ngươi nghe cái tên đó ở đâu hả?!”
Gương mặt của người bảo vệ đột dưng trắng bệch.
“Mấy người có định cho chúng tôi gặp Arla không?”
Hai người bảo vệ đứng hình mất một lúc.
“Này, ngươi làm sao biết tên của thủ l-“
“Câm mồm. Mày giữ đám trẻ này lại, tao đi hỏi thủ lĩnh.”
Tên bảo vệ cao người nói thế rồi đi vào toà nhà.
“Nè, Rei, chuyện gì vậy hả? Bộ cô đã gặp mấy người này rồi sao?”
“Hông ạ.”
“Thế sao cô biết tên họ được?”
“Cô chủ Claire ơi, đàn bà con gái người ta cũng phải có vài bí mật chứ.”
“Giờ không phải lúc để đù-“
Tên bảo vệ đã quay trở lại.
“Thủ lĩnh sẽ gặp các người. Vào đi.”
“Cảm ơn nhiều nha.”
Ngay khi chúng tôi bước chân vào cổng, nó đã được khóa lại ngay lập tức.
“Này!”
Cô chủ Claire hét lên.
“Cô chủ, ổn thôi mừ.”
“Nhưng mà!”
“Làm ơn hãy tin em.”
“Đ…được rồi.”
Cô chủ Claire trông không vui cho lắm, nhưng cô ấy vẫn chịu nghe lời tôi, ít nhất là lúc này. Cô chủ trông như sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào vậy. Tôi phải tính toán kỹ lưỡng hơn mới được.
Bên trong khu nhà được dọn dẹp và bày trì ngăn nắp vượt xa óc tưởng tượng của người ta về nó khi nhìn vẻ bề ngoài. Dù chỉ được trang bị một ít đồ nội thất nhưng nó vẫn đáp ứng đủ yêu cầu của một thi trấn thường dân. Chúng tôi đi men theo hành lang từ cổng và đến căn phòng nằm xa nhất.
“Thủ lĩnh, họ đến rồi.”
“Cảm ơn.”
Một người phụ nữ cao ráo với mái tóc vàng óng xõa ra quay lại nhìn chúng tôi. Gương mặt cô ấy… thật ra là cả cơ thể cô ta đều chi chít sẹo vì bỏng.
“Có rất nhiều thứ ta muốn hỏi các người, nhưng trước hết, phiền mấy người hãy cởi mũ trùm đầu đi.”
Cô ta cười nhẹ cất lời. Người phụ nữ bị bỏng toàn thân này chính là Arla Luster. Cô ấy nhìn chúng tôi bằng cặp mắt lạnh lùng kể cả cô chủ Claire bất trị cũng phải co người nhẹ.
Khi chúng tôi bỏ mũ trùm theo lời cô ta, biểu cảm của Arla có thay đổi một chút.
“Mấy người có ý thức mình đang ở đâu không?”
“Cánh tay phải của Phong Trào Bình Dân.” – tôi đáp lời. “Đúng tôi biết đây là đầu não của phe kháng chiến.”
“Cô nghe điều đó ở đâu thế?” Arla thích thú hỏi lại.
“Không ai hết. Xin hãy yên tâm là không một thành viên nào của cô phản bội cô cả.”
“Ngươi nghĩ ta sẽ tin điều đó sao?”
“Cô buộc phải tin tôi, Arla Manuel.”
Giây phút tôi dứt lời, tôi cảm thấy một cơn đau nơi cổ họng.
“Rei?!” – cô chủ Claire và Lilly đồng thanh hét lên.
Cả hai người họ đều lấy gậy phép ra và tôi phải đưa tay ra ngăn họ lại. Một thanh gươm xuất hiện chỉ thẳng vào cổ họng tôi. Arla di chuyển nhanh đến mức tôi không kịp thấy cô ấy rút gươm từ lúc nào.
“Ngươi… Làm sao ngươi biết họ của ta?”
Cô ấy nhìn có vẻ không vui cho lắm. Tôi chắc luôn.
“Tôi không thể nói cho cô điều đó được. Nhưng mà, tôi biết gần như mọi thứ về cô. Tôi biết cô đang làm gì và cô sắp sửa làm gì.”
“Nếu ngươi biết nhiều đến thế, nhà ngươi nghĩ sẽ rời khỏi đây lành lặn sao? Ngươi có trăn trối gì không?”
“Hông. Bọn tôi đến đây để đề nghị một cuộc giao dịch.”
“Giao dịch?”
“Cô làm ơn dẹp cây kiếm này được hông dzậy? Thế này khó nói lắm.”
Arla cảnh giác liếc tôi chăm chăm một lút, nhưng cuối cùng cổ cũng thở dài và cất thanh kiếm đi.
“Ta sẽ nghe ngươi nói. Sau đó, ta sẽ quyết định ngươi sẽ toàn mạng hay là không.”
“Chân thành cảm ơn.”
Tôi đã thành công lôi Arla lên bàn đàm phán. Nhưng cái khó chưa thật sự đến đâu.
“Tôi biết cô đang thiếu thốn ngân sách hoạt động.” – tôi mở lời. “Tôi sẽ đưa cô hai triệu vàng.”
“Ồ thật sao? Thế ngươi lấy ở đâu ra đống tiền đấy?”
“Cô không cần lo về nguồn tiền ở đâu ra. Đổi lại, tôi muốn cô nói cho tôi biết bằng chứng không chung thủy giữa hoàng hậu quá cố Lulu và thủ tướng Salas.”
“Cái…? Rốt cuộc ngươi biết bao nhiêu vậy hả?”
“Như tôi đã nói từ trước, tôi biết gần như mọi thứ.”
“Không chung thủy giữa c-cha của Lilly với nữ hoàng quá cố?! Cô đang nói gì thể hả Rei?!” – Lilly mất bình tĩnh hét ầm lên.
“Tốt, tốt, tốt lắm. Vậy ngươi là Hồng Y Lilly? Còn ngươi chắc hẳn là Rei Taylor, đúng chứ?”
Arla nhếch miệng như muốn nói “gotcha.”
“Thứ lỗi cho diễn xuất kiếm của chúng tôi.” – tôi đáp. “Cô hẳn đã biết chúng tôi là ai ngay từ lúc cởi bỏ mũ trùm nhỉ.”
Arla tặc lưỡi khi tôi gọi cô ấy như đứa bịp bợm.
“Và cô Lilly.” – tôi nói. “Tôi nghĩ là ngài Salas đã có gian giếu với nữ hoàng quá cố. Kết quả của mối tình đó chính là hoàng tử Sein.”
“H…h-hả?!”
Nói một cách khác thì, tin đồn về hoàng tử Sein là thật. Cậu ta là con của nữ hoàng quá cố Lulu với Salas, có nghĩa là cậu ta với Lilly là anh em cùng cha khác mẹ. Bằng chứng ư? Salas, Sein và Lille đều có mái tóc bạc và mắt đỏ đấy thôi.
“Ngươi đã biết được đến thế dù không có tí chứng cứ nào sao?”
“Vâng. Nhưng cô biết chứng cứ ở đâu mà đúng chứ, Arla?”
“Sao ngươi nghĩ thế hử?”
“Bởi vì chính cô là người lây lan tin đồn về hoàng tử Sein.”
“Có vẻ như ngươi thật sự biết tất cả mọi thứ…”
Arlar khúc khích cười, cô ta nâng hai cánh tay lên ra vẻ đầu hàng.
“Có nghĩ là ngươi cũng biết ta là ai rồi đúng chứ?”
“Vâng.”
“Nói thử xem nào.”
“Cô là Arla Manuel, đứa con đầu lòng của cựu bá tước Manuel, người từng phục vụ dưới trướng ngài Salas.”
Arla đáp lại tôi bằng một nụ cười mỉa mai chua xót.